Découvrir des traces d'esclavage depuis l'espace
Doreen Boyd se souvient de la première fois où elle a vu un soupçon d’esclavage depuis l’espace. Une image satellite de 2017 de l’État du Rajasthan en Inde montrait un ovale brun qui ressemblait à une piste poussiéreuse d’un lycée.
Des images satellitaires permettent de découvrir l’esclavage moderne
Mais rien n’était aussi anodin: elle savait que c’était un four à briques, l’un des dizaines de milliers en Asie du Sud où des gens sont souvent soumis au travail forcé. Boyd, directrice du programme de données au Rights Lab de l’Université de Nottingham au Royaume-Uni, s’est rendue compte que de telles images pourraient l’aider à comptabiliser les fours, permettant aux organisations sur le terrain de cibler les propriétaires d’esclaves sur les sites.
L’augmentation du nombre de satellites d’observation de la Terre, ainsi que l’amélioration des algorithmes permettant d’interpréter beaucoup de données qu’ils fournissent, mettent en lumière l’esclavage moderne. Cette semaine, lors d’une conférence à New York parrainée par l’Université des Nations Unies (UNU), des informaticiens, des experts en esclavage et des stratèges politiques ont présenté les efforts les plus récents dans leur domaine et les moyens de travailler ensemble.
«Nous faisons de la science en équipe», a déclaré Austin Choi-Fitzpatrick, expert en études de la paix à l’Université de San Diego en Californie, qui a interviewé des propriétaires d’esclaves sur des sites des fours comme ceux du Space Lab.
40,3 millions de personnes sont maintenues en esclavage
Quelque 40,3 millions de personnes sont maintenues en esclavage, selon les dernières estimations de l’organisation internationale du travail, dont le siège est à Genève, en Suisse. Mais les trouver est difficile. «Les personnes touchées sont souvent cachées par l’État», a déclaré James Cockayne, directeur du Centre for Policy Research de l’UNU à New York, qui a participé à l’organisation de cette conférence.
Boyd estime toutefois qu’un tiers de l’esclavage est visible depuis l’espace, qu’il s’agisse des cicatrices des fours, des mines illégales ou des contours des camps de transformation du poisson en transit.
En 2015, DigitalGlobe, dont les satellites d’observation de la Terre fournissent une grande partie des données pour Google Earth, a recruté des utilisateurs pour zoomer sur des images du lac Volta, au Ghana, où des experts soupçonnaient que des enfants étaient forcés de travailler. «Nous étions à la recherche de bateaux à travers l’énorme lac», explique Rhiannan Price, directrice du programme de développement mondial de DigitalGlobe à Westminster, dans le Colorado.
L’intelligence artificielle pour accélérer les recherches
Boyd utilise maintenant l’intelligence artificielle pour accélérer les recherches. En tant que projet pilote, elle et ses collègues du Rights Lab ont eu recours à des chercheurs visuels utilisant des sources participatives pour identifier les fours à briques. La forme ovale des grands fours, parfois 150 mètres de long, et leurs cheminées sont distinctives, même de l’espace. «Vous ne pouvez pas les mélanger avec autre chose», explique Boyd.
Depuis lors, Boyd s’est tourné vers des algorithmes d’apprentissage automatique qui reconnaissent les séchoirs après avoir été formés aux exemples marqués par l’être humain. Le mois dernier, dans la revue Remote Sensing, elle et ses collègues ont déclaré que les algorithmes pouvaient correctement identifier 169 des 178 séchoirs contenus dans Google Earth sur une région du Rajasthan, bien que neuf faux positifs soient également générés.
Planet, une autre entreprise qui compte environ 150 petits satellites qui capturent quotidiennement des images de l’ensemble de la masse terrestre du globe. Ces images ont une résolution inférieure à celle de DigitalGlobe, mais leur fréquence ouvre des possibilités d’identification des changements au fil du temps. «Chaque jour, nous voyons tous les bâtiments, tous les champs, toutes les mines, toutes les carrières, toutes les forêts», explique Andrew Zolli, vice-président de Planet, chargé des initiatives d’impact mondial à New York.
Des camps de traitement du poisson
Avec Planet Data, Boyd et le Rights Lab prévoient d’enquêter sur les signatures de l’esclavage. Depuis l’espace, vous pouvez regarder une récolte de coton au Turkménistan et, en fonction de la rapidité avec laquelle le coton disparaît, vous pouvez savoir si des machines ou des mains l’ont récolté. Dans les Sundarbans, une région englobant l’Inde et le Bangladesh, des fermes à crevettes et des camps de traitement du poisson emploient des esclaves pour défricher les arbres de mangrove – un processus que les satellites peuvent capturer.
Rights Lab prévoit également d’utiliser des données satellitaires dans d’autres parties du spectre. Le satellite Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne utilise un radar pour mesurer de minuscules variations d’altitude, ce qui pourrait révéler la subsidence au sol d’un tunnel de travaux miniers avec des travailleurs clandestins à l’intérieur. Le satellite Sentinel-2 de l’agence, qui détecte les fréquences de la lumière infrarouge, peut mettre en lumière les opérations minières en fonction des réflexions des minéraux récemment exposés.
Convertir ce travail en actions
Les solutions à la hauteur du ciel, même les plus intelligentes, ne sont pas une panacée. D’autres organisations doivent convertir ce travail de détective de l’espace en action sur le terrain et même avant le début de l’analyse, les chercheurs doivent savoir ce qu’ils cherchent. «Les images elles-mêmes sont nettement moins utilisables si vous n’avez pas la connaissance locale de ce que vous regardez», déclare Zolli.
Source : Science
Crédit photo sur Unplsah : NASA