L'Inde manquerait-il d'esprit critique ?
La conférence la plus largement débattue à l’Indian Science Congress, un jamboree annuel financé par le gouvernement qui s’est tenu à Jalandhar en janvier, ne portait pas sur l’exploration spatiale ou les technologies de l’information, des domaines dans lesquels l’Inde a réalisé des progrès.
Les pseudosciences sont un danger pour l’Inde
Au lieu de cela, les conférenciers ont célébré une histoire dans l’épopée hindoue Mahabharata à propos d’une femme qui a donné naissance à 100 enfants, la citant comme une preuve que l’ancienne civilisation hindoue de l’Inde avait développée des technologies de reproduction avancées.
Le chercheur distingué et chimiste G. Nageshwar Rao, vice-chancelier de l’Université Andhra de Visakhapatnam, était tout aussi surprenant que cette affirmation; « La recherche sur les cellules souches a été effectuée dans ce pays il y a des milliers d’années », a déclaré Rao. Son discours a été largement ridiculisé. Mais Rao n’est pas le seul scientifique indien à faire de telles affirmations. Ces dernières années, des « experts » ont déclaré que les anciens Indiens possédaient un vaisseau spatial, Internet et des armes nucléaires, bien avant que la science occidentale n’entre en scène.
De telles affirmations et d’autres formes de pseudosciences enracinées dans le nationalisme hindou sont à la hausse depuis l’arrivée au pouvoir du Premier ministre Narendra Modi en 2014. Selon certains chercheurs, cela ne constitue pas seulement une gêne, mais une menace pour la science et l’éducation qui étouffe l’esprit critique et pourrait entraver le développement de l’Inde.
« Modi a initié ce que l’on pourrait appeler un « projet d’assaut sur la rationalité scientifique. » explique Gauhar Raza, ancien scientifique en chef du Conseil de la recherche scientifique et industrielle (CSIR), un conglomérat de près de 40 laboratoires nationaux. « Une culture religio-mythique est propagée de manière agressive dans les institutions scientifiques du pays. »
Certains accusent la montée rapide au moins en partie de Vijnana Bharati (VIBHA), l’aile scientifique de Rashtriya Swayamsewak Sangh (RSS), un mouvement conservateur qui vise à transformer l’Inde en une nation hindoue et est le parent idéologique du parti Bharatiya Janata de Modi.
Le VIBHA vise à éduquer les masses sur la science et la technologie et à exploiter la recherche pour stimuler le développement de l’Inde, mais il promeut également la science « swadeshi » (autochtone) et tente de relier la science moderne au savoir traditionnel et à la spiritualité hindoue.
Le VIBHA reçoit un généreux financement gouvernemental
Le VIBHA reçoit un généreux financement gouvernemental et est actif dans 23 des 29 États de l’Inde en organisant d’immenses foires scientifiques et autres événements. Il compte 20 000 prétendus « membres de l’équipe » pour diffuser ses idées et 100 000 volontaires, dont beaucoup se trouvent aux plus hauts échelons de la science indienne.
Le conseil consultatif de VIBHA comprend Vijay Kumar Saraswat, un ancien chef de la recherche sur la défense indienne et maintenant chancelier de l’Université Jawaharlal Nehru. Les anciens présidents de la Commission spatiale indienne et de la Commission de l’énergie atomique sont des « patrons » du VIBHA. Shekhar Mande, biologiste des structures, directeur général du CSIR, est le vice-président de VIBHA.
Saraswat, qui affirme croire fermement au pouvoir des pierres précieuses sur le bien-être et le destin, est fier des réalisations de la science hindoue ancienne: « nous devons redécouvrir les systèmes indiens qui existaient il y a des milliers d’années », a-t-il déclaré. Mande partage cette fierté. « Nous sommes une race qui n’est inférieure à aucune autre race dans le monde », dit-il. « De grandes choses se sont passées dans cette partie du monde. » Mande insiste sur le fait que VIBHA n’est pas antiscientifique, cependant: « nous voulons dire aux gens que vous devez être rationnel dans votre vie et ne pas croire aux mythes irrationnels. »
Il ne voit aucune montée de la pseudoscience au cours des quatre dernières années – « nous avons toujours eu cela » – et explique en partie que le problème réside dans le fait que la presse accorde désormais plus d’attention à de prétendues affirmations bizarres occasionnelles. Mais d’autres disent qu’il ne fait aucun doute que la pseudoscience est à la hausse, même aux plus hauts niveaux du gouvernement.
Modi, qui a été un pracharak (RSS) ou un propagandiste pendant 12 ans, a affirmé en 2014 que la transplantation de la tête d’éléphant du dieu Ganesha sur un humain – une histoire racontée dans des épopées anciennes – était un grand succès de la chirurgie indienne il y a des millénaires, et a fait des déclarations sur les cellules souches similaires à celles de Rao.
Les Védas incluaient des théories supérieures à l’équation E = mc2 d’Albert Einstein
Lors du Congrès indien des sciences de l’année dernière, le ministre des Sciences Harsh Vardhan, médecin et membre de RSS, avait déclaré à tort que le physicien Stephen Hawking avait déclaré que les Védas incluaient des théories supérieures à l’équation E = mc2 d’Albert Einstein. « C’est une chose pour un crackpot de dire quelque chose comme ça, mais c’est un très mauvais exemple pour les autorités. C’est déplorable », a déclaré Venki Ramakrishnan, président de la Royal Society de Londres, Nobel en 2009. lauréat en chimie. Vardhan a jusqu’ici refusé d’expliquer sa déclaration et n’a pas répondu à une demande d’interview du magazine Science.
Les critiques disent que la pseudoscience se glisse dans le financement et l’éducation de la science. En 2017, Vardhan a décidé de financer des recherches du prestigieux Indian Institute of Technology afin de valider les affirmations selon lesquelles le panchagavya, une préparation qui inclut de l’urine de vache et de la bouse, est un remède contre un large éventail de problèmes – une idée rejetée par de nombreux scientifiques.
De plus, en janvier 2018, le ministre de l’enseignement supérieur, Satya Pal Singh, a rejeté la théorie de l’évolution de Charles Darwin et a menacé de la retirer des programmes scolaires. « Personne, y compris nos ancêtres, dans des textes écrits ou oraux, n’a dit avoir jamais vu un singe se transformer en être humain », a déclaré Singh.
Ces remarques ont déclenché une tempête de protestation; dans une rare manifestation d’unité, les trois plus grandes académies des sciences indiennes ont déclaré que le fait de retirer l’évolution des programmes scolaires ou de la diluer avec des « explications non scientifiques ou des mythes » constituerait « une étape rétrograde ». Dans d’autres cas également, les scientifiques s’opposent à la vague croissante de pseudosciences.
Des combattants contre les pseudoscientifiques ont été assassinés
Mais cela peut être dangereux. Au cours des cinq dernières années, quatre combattants de premier plan contre la superstition et des idées et pratiques pseudoscientifiques ont été assassinés, notamment Narendra Dabholkar, un médecin ancien recteur de l’Université Kannada à Hampi. Les enquêtes policières en cours ont lié leurs assassins à des organisations fondamentalistes hindoues.
Certains scientifiques indiens peuvent être sujets à des croyances non scientifiques parce qu’ils considèrent la science comme un travail de 9 heures à 17 heures, explique Ashok Sahni, paléontologue de renom et professeur émérite à l’Université Panjab de Chandigarh. « Leurs croyances religieuses ne coïncident pas avec la science », déclare-t-il.
En dehors des heures de travail, ces croyances pourraient prévaloir. Une tradition de respect envers les enseignants et les personnes âgées peut également jouer un rôle, ajoute-t-il. « La liberté de remettre en cause l’autorité, de remettre en question les écrits, fait partie intégrante de la science », ajoute Ramakrishnan. Au lieu de se concentrer sur le passé, l’Inde devrait se concentrer sur son avenir scientifique, a-t-il déclaré, et augmenter considérablement le financement de sa recherche.
La vague de pseudosciences pourrait ne pas reculer rapidement
L’empreinte du nationalisme hindou sur la société indienne est sur le point d’être mise à l’épreuve. Deux douzaines de partis d’opposition ont uni leurs forces contre Modi pour des élections qui auront lieu avant la fin du mois de mai. Prabir Purkayastha, vice-président du All India People’s Science Network à Madurai, est un mouvement de défense de la science libéral regroupant quelque 400 000 membres à travers le pays qui s’oppose à l’idéologie de VIBHA.
Mais la vague de pseudosciences pourrait ne pas reculer rapidement, dit-il. « Je ne pense pas que cette bataille va bientôt se terminer, car les institutions ont été affaiblies et infectées [depuis longtemps]. »
Source : Science
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