La NASA annonce la fin de la mission d'Opportunity
Après plus d’un millier de tentatives de réactivation du mobile Opportunity, y compris une dernière commande sans réponse la nuit dernière, la NASA a officiellement annoncé la fin de la mission du mobile aujourd’hui.
Opportunity est mort
Il reste peu d’espoir de réveiller le robot Opportunity de la NASA, qui a atterri sur Mars il y a 15 ans ce mois-ci. Depuis 6 mois, le rover était assis en silence et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, n’est plus en mesure de le réactiver. Au cours des prochaines semaines, les responsables de l’agence vont décider de poursuivre les recherches, selon les scientifiques de la mission.
En juin 2018, une tempête de poussière entourant la planète Mars a balayé le Soleil sur Opportunity pendant plusieurs mois, l’a extirpée de l’énergie solaire et a épuisé ses batteries. Depuis lors, JPL a envoyé 600 commandes au rover de la taille d’une voiturette de golf. Les ingénieurs espéraient que les vents saisonniers, de novembre 2018 à fin janvier, dégageraient les panneaux solaires de la poussière, ce qui permettrait de les récupérer. Mais cela n’est pas arrivé.
« La fin de la saison venteuse pourrait sonner le glas du rover », déclare Steven Squyres, enquêteur principal de la mission à la Cornell University. « Mais si c’est la fin, je ne peux pas imaginer un meilleur moyen d’y arriver, 15 ans après une mission de 90 jours et une de ces pires tempêtes de poussière martiennes depuis de nombreuses années. »
John Callas, chef de projet Misson chez JPL, a déclaré: «Nous avons une autre semaine. Mais nous manquons de temps. »
En effet, durant l’hiver, la lumière du soleil diminue dans l’hémisphère sud et les températures chutent. Les efforts pour faire revivre le rover ont maintenant duré aussi longtemps que la mission passée pour faire revivre Spirit. JPL essaie encore quelques longs plans, tels que des commandes qui indiqueraient à Opportunity de passer aux antennes arrière.
«Après cela, je ne sais pas quoi faire» dit Callas. Avant la fermeture du gouvernement américain pendant cinq semaines, le plan était de faire en sorte que la NASA décide de poursuivre ou non les efforts après la saison des vents, a-t-il ajouté. Avec un plan maintenant en place pour rouvrir le gouvernement, une telle décision pourrait venir prochainement de Thomas Zurbuchen, responsable scientifique de la NASA.
Opportunity laissera une traînée de superlatifs
Opportunity laissera une traînée de superlatifs. Même s’il était garanti qu’il ne durerait que 90 jours sur Mars, il en aurait duré au moins 5 000. Il a parcouru un chemin de 45 km de long, souvent en marche arrière en raison d’un contrôle excessif de la direction. Il a exploré au fur et à mesure les cratères d’impact, avec leurs dépôts révélant de plus en plus de l’intérieur martien.
Même après tout ce temps, ses caméras de 1 mégapixel fonctionnaient toujours à merveille, déclare Jim Bell, scientifique en sciences planétaires à l’Université d’Arizona State à Tempe, qui dirige l’équipe de caméras couleur du rover. Bell, pour sa part, ne perd pas espoir. Le rover est perché sur le bord du cratère Endeavour, note-t-il, et une rafale de vent pourrait encore venir redonner vie à Opportunity. “Personne n’a jamais gagné un pari contre lui. Je ne suis pas sur le point de commencer. »
Depuis son atterrissage à Meridiani Planum en 2004, Opportunity a rapidement révélé des grès riches en sulfates qu’il avait utilisés. Les pierres se sont probablement formées en tant que boues peu profondes dans des environnements ressemblant à des lagons, explique Raymond Arvidson, spécialiste en sciences planétaires à la Washington University à St. Louis, dans le Missouri, et chercheur principal adjoint du rover.
Opportunity a été le premier à en fournir la preuve
«Il y avait un système de lac éphémère, en voie d’assèchement. C’est une découverte énorme. » Le rover était destiné à explorer les endroits où Mars aurait pu être habitables dans le passé, ajoute Bell, et Opportunity a été le premier à en fournir la preuve.
Les cratères ultérieurs explorés par le rover révélèrent que les périodes d’habitabilité s’étendaient beaucoup plus longtemps dans le passé martien qu’on ne le pensait. Il a repéré des veines du gypse près des bords du cratère, qui se forment grâce à l’évaporation de l’eau et en 2013, il a fourni les premières observations de surface d’argiles vieilles de 4 milliards d’années, datant d’une époque sur Mars plus ancienne que les roches sondées par le robot Curiosity, à une époque où l’eau aurait pu être réellement abondante.
La découverte, effectuée il y a neuf ans dans la mission, a permis de valider des observations sur orbite, ce qui a permis d’élargir la chasse à ces argiles, a déclaré Alberto Fairén, spécialiste en sciences planétaires chez Cornell. “Un bel exemple de la manière dont la science collaborative devrait être réalisée.”
Mars gagne toujours
Peu d’entre eux s’attendaient, lorsqu’ils s’inscriraient aux rovers Spirit et Opportunity, de travailler encore 15 ans plus tard sur eux. Bell ajoute toutefois que «Mars gagne toujours».
Source : Science
Crédit photo : Pixabay