Des tempêtes font rages sur Uranus et Neptune
Hubble a fait une autre découverte sur les planètes de notre système solaire lors de sa surveillance annuelle – des formations météorologiques inattendues qui nous donnent des indices sur les atmosphères d’Uranus et de Neptune.
Des tempêtes sur Uranus et de Neptune
Comme sur Terre, les autres planètes du système solaire ont aussi des saisons dues à l’inclinaison axiale de la planète et à sa distance variable par rapport au Soleil en raison de l’excentricité orbitale ou de l’orbite ovale des planètes qui les rapproche quelques fois du Soleil. Uranus et Neptune ont des saisons beaucoup plus longues que la Terre, avec des saisons qui durent des décennies plutôt que des mois.
Cela signifie que Hubble recueille toujours des données sur les changements saisonniers sur ces planètes. En 2007, l’hémisphère nord d’Uranus est sorti d’un hiver qui a duré 42 ans et est suivi d’un été de 42 ans. En outre des tempêtes se forment souvent, en un immense nuage orageux qui recouvre le pôle nord et une bonne partie de la surface de la planète, que l’on peut voir dans l’image ci-dessus.
Dans le cas de Neptune, on peut voir une tache sombre qui indique également une tempête, bien que dans ce cas, il s’agisse d’un vortex de tempête avec des nuages compagnons blancs à proximité.
On pense qu’Uranus connaît cette tempête massive en raison de son modèle de rotation unique. Cette planète a un degré extrême d’inclinaison, qui s’est déplacé presque complètement sur le côté. Ainsi, en été, le soleil brille presque tout droit sur le pôle nord et ne se couche jamais. À mesure que l’hémisphère nord se rapproche du milieu de la saison estivale, la région de la calotte polaire est directement exposée au soleil, ce qui entraîne des changements saisonniers du flux atmosphérique.
Voyager 2 avait observé deux tempêtes en 1989
Quant à Neptune, ce n’est pas la première fois que des tempêtes sont observées sur cette planète. Le vaisseau Voyager 2 avait observé deux tempêtes intenses alors qu’il volait en 1989, et des scientifiques ont calculé que des taches sombres apparaissaient sur la planète environ tous les quatre à six ans, chacune durant environ deux ans.
Le vortex sombre s’accompagne de nuages blancs dus au mouvement de l’air lors de son passage au-dessus de la tempête, faisant geler le méthane en cristaux de glace et formant des nuages similaires à ceux que nous voyons ici sur Terre. On ignore comment se forment ces tempêtes. Mais comme la grande tache rouge de Jupiter, les tourbillons sombres tournent dans une direction anticyclonique et semblent aspirer de la matière provenant des niveaux plus profonds dans l’atmosphère de cette planète.
Ces nouvelles images de Neptune et d’Uranus proviennent du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), un projet à long terme de Hubble, dirigé par Amy Simon du Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui capture chaque année des cartes globales de notre système solaire et des planètes quand elles sont les plus proches de la Terre dans leurs orbites.
Les objectifs principaux d’OPAL sont d’étudier les changements saisonniers à long terme, ainsi que de capturer des événements relativement transitoires, tels que l’apparition du point sombre sur Neptune. Ces tempêtes peuvent être si passagères que certaines d’entre elles ont pu apparaître et s’estomper au cours de plusieurs années lors des observations de Hubble. Le programme OPAL garantit aux astronomes de ne pas en manquer une autre.
Ces images font partie d’un album d’images instantanées de Neptune et d’Uranus, prises par Hubble, qui suivent l’évolution de la météo sur une planète lointaine et froide. Tout comme les météorologistes ne peuvent prédire la météo sur la Terre en étudiant quelques instantanés, les astronomes ne peuvent suivre les tendances atmosphériques sur les planètes du système solaire sans observations répétées régulièrement.
Mieux la diversité et les similitudes des atmosphères des planètes
Les astronomes espèrent que la surveillance à long terme des planètes extérieures par Hubble les aidera à résoudre les mystères qui persistent à propos de ces mondes lointains. L’analyse de la météo sur ces mondes aidera également les scientifiques à mieux comprendre la diversité et les similitudes des atmosphères des planètes du système solaire, y compris celle de la Terre.
Source : NASA
Crédit photo : NASA, ESA, A. Simon (NASA Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong and A. Hsu (University of California, Berkeley)