Quand les kangourous ont-ils commencé à sauter?
Les scientifiques se demandent depuis longtemps quand le saut distinctif du kangourou est apparu. Mais les anciens squelettes de kangourou sont si rares que l’origine du saut est resté un mystère pendant des années.
Les kangourous ont développé le saut plus tôt qu’on le croyait
Mais des fossiles récemment découverts datant de 20 millions d’années révèlent que les ancêtres des kangourous s’étaient mis à sauter 10 millions d’années plus tôt que prévu. Avant que les anciens kangourous ne commencent à sauter, ils s’accrochaient à des branches d’arbres et cueillaient des fruits dans les auvents d’un Australie plus humide et plus prospère.
On pense que le saut est apparu lorsque cet ancêtre semblable à un opossum est revenu à la vie sur le sol il y a environ 10 millions d’années, après un changement climatique qui a asséché les terres. Les chercheurs ont expliqué que l’expansion simultanée des prairies et des déserts entraînait l’évolution du saut – un moyen efficace de couvrir rapidement les longues distances séparant l’alimentation d’une source alimentaire à l’autre.
Mais lorsque l’un des auteurs de l’étude a examiné une pile de fragments de fossiles trouvés dans le Nord-Ouest du Queensland en Australie, il a découvert l’un des plus anciens fossiles de kangourou au monde. Pour découvrir comment ce kangourou s’était déplacé, ses collègues et lui-même ont analysé la forme et la taille des os fossilisés de l’orteil et de la cheville.
Ils ont ensuite utilisé cette information pour évaluer l’amplitude de mouvements de cette créature. Lorsque les scientifiques ont comparé cette expérience à celle de kangourous vivants, dont certains grimpaient également, ils ont trouvé des similitudes avec les espèces modernes adaptées à la fois au saut et à l’escalade.
Un ancêtre qui pouvait se déplacer de différentes manières
Les chercheurs ont annoncé aujourd’hui dans Royal Society Open Science que cet animal éteint, qui n’a pas encore de nom, pouvait se déplacer de différentes manières, notamment en sautillant, en grimpant et en marchant.
Ces résultats repoussent l’origine du saut d’il y a au moins 20 millions d’années – et suggèrent que les changements climatiques qui ont transformé le paysage australien 10 millions d’années plus tard pouvaient tout simplement fournir les conditions idéales pour la prospérité des sauts.
Source : Science
Crédit photo sur Unsplash : Carles Rabada