La statisticienne qui a démystifié les mythes sexistes de l'intelligence
Le matin du 10 juin 1898, Alice Elizabeth Lee se rendit à la réunion entièrement masculine de la Anatomical Society au Trinity College de Dublin et a sorti un instrument de mesure.
Démystifier la grosseur du crâne versus l’intelligence
Elle a ensuite commencé à faire le point sur l’ensemble des 35 têtes des membres consentants de la société. Lee a classé leurs crânes du plus grand au plus petit pour découvrir que certains des intellectuels les plus réputés dans leur domaine se sont révélés posséder des crânes plutôt petits.
Cela posait problème, car ces anatomistes croyaient que la capacité crânienne déterminait l’intelligence. Il y avait deux possibilités: soit ces hommes n’étaient pas aussi intelligents qu’ils le pensaient, soit la taille de leur crâne n’avait rien à voir avec leur intelligence.
En fait, écrivait Lee dans sa thèse; « un certain nombre des hommes les plus performants se classaient parmi les neuf derniers et J. Kollman, l’un des anthropologues les plus habiles au monde, avait le plus petit crâne». Ironiquement, Lee a utilisé les propres outils des craniologues pour mettre en doute les techniques qu’ils utilisaient pour affirmer leur supériorité sur les femmes, ainsi que sur les autres races.
Ce faisant, elle est entrée dans l’un des problèmes sociaux les plus débattus de son époque: la place de la femme dans la société. En effet, Au 19ème siècle, les universités excluaient encore largement les femmes (à quelques exceptions notables près).
Vers la seconde moitié du siècle, cependant, les campagnes féministes organisées prônaient de plus en plus l’acceptation des femmes dans l’enseignement supérieur – et dans de nombreux cas, elles ont réussi.
Les femmes pouvaient perturber l’ordre social
Pour plusieurs, l’entrée des femmes dans la vie publique menaçait de perturber l’ordre social, et même, pour des hommes comme l’anatomiste et anthropologue Paul Broca, l’ordre naturel. Broca a prédit que les femmes créeraient « une perturbation dans l’évolution des races », et il s’ensuit que cette anthropologue a étudié avec la plus grande attention la situation des femmes dans la société.
Ce ne sont pas seulement des anthropologues, mais des anatomistes, des médecins et des biologistes qui entreprendront cette « étude ». L’enjeu était de taille. Si la science pouvait révéler l’infériorité naturelle et inhérente des femmes, leur exclusion de la vie publique en général serait plus facile à justifier.
En 1876, Lee s’inscrit au Bedford College, le premier établissement d’enseignement supérieur entièrement féminin en Grande-Bretagne. (Bien que le collège ait été créé en 1849, il n’a pas obtenu le statut d’université avant 1900.) Lee excella à Bedford, devenant la première diplômée de Bedford à obtenir un baccalauréat en sciences en 1884, qu’elle suivit avec un baccalauréat en arts.
En 1887, elle entra dans la première classe de mathématiques supérieures du collège, la première des neuf femmes inscrites à l’établissement pour cette année.
Le collège fut attaqué par des hommes
Après avoir obtenu son diplôme, Lee a continué à enseigner les mathématiques et la physique, et à enseigner aux étudiants en latin et en Grec. Mais malgré les preuves que les femmes de Bedford étaient plus que capables de gérer l’enseignement supérieur, le collège fut attaqué par des hommes des institutions environnantes.
«Les collèges de femmes font sans aucun doute du bon travail; mais ce travail n’est pas académique », a déclaré l’eugéniste et biostatisticien Karl Pearson dans un éditorial publié en 1892 dans le journal londonien Pall Mall Gazette.
Les défenseurs de la biométrie affirmaient que des mesures précises du corps physique permettaient de comprendre différents types de différences humaines – notamment la race, le sexe et la classe. Lee était particulièrement attiré par la craniométrie, l’étude de la capacité crânienne ou la taille du cerveau. «À la fin du XIXe siècle, il semblait évident que les crânes plus grands contiendraient des cerveaux plus gros.
Lee était une eugéniste et ne reconnaissait pas ses erreurs
Bien que les recherches de Lee aient joué un rôle important dans la science moderne et les droits des femmes, Lee était finalement un eugéniste. La biométrie et la craniométrie étaient les outils des eugénistes et elle s’entourait de certains des eugénistes les plus en vue de son époque.
Même si elle utilisait ces outils pour contester les différences entre hommes et femmes, elle les utilisait également pour défendre des arguments en faveur de différences biologiques entre les races – des différences perçues utilisées pour justifier la colonisation des peuples autochtones par l’Empire britannique.
Malheureusement, alors que Lee n’a pas tardé à signaler les défauts de ceux qui cherchaient à la qualifier d’inférieure, elle ne semblait pas reconnaître ses propres erreurs méthodologiques.
Aujourd’hui, elle occupe l’étrange position d’être à la fois du bon et du mauvais côté de l’histoire. Son étude marque le début de la fin de la craniologie. Mais certains attribuent le coup de grâce à Franklin Mall, un anatomiste de Johns Hopkins, qui s’appuyait sur les travaux de Lee pour inclure l’étude des convolutions crâniales, des fissures et des différences raciales.
Dans son article de 1909, «sur plusieurs caractères anatomiques du cerveau humain varient selon la race et le sexe, avec une référence particulière au poids du lobe frontal», Mall n’a trouvé aucune preuve que le sexe ou la race affectent le cerveau. À la fin de la décennie, la craniologie était largement discréditée.
Après avoir démantelé le lien entre le genre et l’intellect, une voie logique aurait été d’appliquer la même analyse à la race et la race était en effet le prochain domaine vers lequel Lee se tourna – mais ses conclusions n’étaient pas les mêmes. Au lieu de cela, elle a affirmé que grâce à une mesure systématique de la taille du crâne, les scientifiques pouvaient définir des groupes raciaux distincts comme le prétendait la craniométrie.
Corriger ses hypothèses sur la race
Bien que Lee ait correctement identifié et contesté les préjugés de la science en matière de genre, il lui faudrait un regard neuf et une nouvelle perspective pour corriger ses hypothèses sur la race.
Source : Smithsonian