Une cible moléculaire pour ralentir le vieillissement des neurones
Bien que nous acceptions généralement le vieillissement comme un mal nécessaire, personne ne laisserait passer l’occasion de le ralentir. Des chercheurs de l’Université du Michigan ont peut-être trouvé le moyen de le faire, du moins pour les vers.
Bloquer une molécule pour une vie plus longue
L’équipe a identifié une molécule dans les neurones qui, une fois bloquée, améliore la motricité des vers âgés et augmente leur durée de vie et leur état de santé général. Mieux encore, des voies similaires pourraient également être à l’œuvre chez les humains.
Les vers en question appartiennent à une espèce appelée C. elegans et sont souvent utilisés comme modèles de vieillissement et de santé en science. En effet, ces petites bestioles, mesurant à peine un millimètre de long, ont un âge très similaire à celui des autres animaux, y compris les humains, mais le font sur une durée de vie très courte d’environ trois semaines.
Dans le passé, ils ont été utilisés pour étudier le rôle du cerveau et des intestins dans le vieillissement, examiner les raisons génétiques pour lesquelles nous n’avons pas évolué vers l’immortalité et approfondir le type de cocktails de médicaments pouvant prolonger la durée de vie.
« Nous avons déjà observé que, à mesure que les vers vieillissent, ils perdent progressivement leurs fonctions physiologiques », explique Shawn Xu, auteur principal de cette nouvelle étude. « Vers le milieu de leur vie adulte, leur fonction motrice commence à décliner. Mais quelle est la cause de ce déclin? »
Une molécule connue sous le nom de SLO-1
Pour découvrir la cause de ce déclin, les chercheurs ont examiné les jonctions où les neurones moteurs et les tissus musculaires se connectent dans les vers. Ils ont alors identifié une molécule connue sous le nom de SLO-1, un membre de la famille des canaux potassiques à régulation lente, qui régule ces communications, réduisant ainsi l’activité des neurones et, avec le temps, réduisant la fonction motrice.
L’équipe a ensuite examiné les effets du blocage de la SLO-1. Pour certains animaux, ils ont utilisé des outils génétiques pour modifier ces vers et, dans un autre groupe, ils ont essayé un médicament appelé paxilline. Quelle que soit la méthode utilisée, il a été constaté que les vers traités avaient une meilleure fonction motrice et avaient une durée de vie plus longue que ceux du groupe témoin.
« Ce n’est pas nécessairement l’idéal d’avoir une durée de vie plus longue sans amélioration de la santé ou de la force », explique Xu. « Mais nous avons constaté que ces interventions amélioraient ces deux paramètres: ces vers étaient en meilleure santé et vivaient plus longtemps. »
Un fait intéressant, le moment des interventions a radicalement changé les effets sur la fonction motrice et la durée de vie. Lorsque la SLO-1 a été manipulée tôt dans la vie des vers, il n’a eu aucun effet sur leur durée de vie et a eu un effet néfaste sur la fonction motrice chez les jeunes vers. Mais lorsque l’activité de la SLO-1 a été bloquée au milieu de l’âge adulte, la fonction motrice et la durée de vie se sont améliorées.
La SLO-1 est également présente chez d’autres animaux
La bonne nouvelle est que la SLO-1 est également présente chez d’autres animaux. Par conséquent, les chercheurs prévoient de mener des expériences similaires dans d’autres organismes pour voir si les résultats peuvent être reproduits par exemple chez les humains.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans Science Advances.
Source: University of Michigan
Crédit photo sur Unsplash : Ratnesh Rai