Les scientifiques modélisent les glaciers de Mercure
Des scientifiques ont modélisé les glaciers de la planète Mercure – de la formation ancienne à l’impact intergalactique à la stabilité actuelle dans l’ombre de la planète.
La modélisation de la glace sur Mercure
James Fastook, professeur d’informatique à l’UMaine et chercheur à l’Institut du changement climatique, ainsi que James Head et Ariel Deutsch de l’Université Brown, ont étudié l’accumulation et le flux de glace sur Mercure, et comment les dépôts glaciaires de la plus petite planète de notre système solaire se comparent à ceux de la Terre et de Mars.
Leurs découvertes, publiées dans la revue Icarus, s’ajoutent à notre compréhension de la façon dont les accumulations de glace de Mercure – estimées à moins de 50 millions d’années et jusqu’à 50 mètres d’épaisseur à certains endroits – peuvent avoir changé au fil du temps. Les changements dans les inlandsis servent d’indicateurs climatiques.
L’analyse des glaciers de Mercure, situés dans les cratères ombrés en permanence près des pôles et visibles par un radar terrestre, a été financée par une subvention de l’Institut virtuel de la NASA sur l’exploration et la recherche du système solaire, qui fait partie d’une étude des dépôts volatils sur la lune.
Suite à l’impact d’une comète
À l’instar de la Lune, Mercure n’a pas une atmosphère qui produit de la neige ou de la glace, pouvant expliquer la formation de glaciers aux pôles. Des simulations effectuées par l’équipe de Fastook suggèrent que la glace de la planète s’était déposée probablement à la suite de l’impact d’une comète riche en eau et était restée stable, avec une vitesse d’écoulement faible ou nulle. Ceci malgré la différence de températures extrêmes entre les emplacements ombrés en permanence des glaciers de Mercure et les régions adjacentes éclairées par le soleil.
L’un des principaux outils scientifiques de l’équipe était les modèles de feuilles de glace de l’Université du Maine (UMISM), mis au point par Fastook avec le financement de la National Science Foundation. Fastook a utilisé les modèles de l’UMISM pour reconstruire la forme et les contours des inlandsis présents et passés sur la Terre et sur Mars, avec les résultats publiés en 2002 et 2008, respectivement.
Une glace immobile et stagnante
«Nous nous attendons à ce que les glaciers sur Mercure soient limités, et qu’il s’agisse de glace immobiles, stagnants, reflétant l’extrême efficacité du mécanisme de piégeage du froid» du terrain polaire, selon les chercheurs.
Source : The University of Maine