NASA : New Horizons atteindra Ultima Thule le jour de l'an
Alors que nous accueillerons la nouvelle année sur Terre, la sonde New Horizons de la NASA fêtera 2019 avec le survol d’un objet très lointain de notre système solaire.
New Horizons atteindra Ultima Thule pour le nouvel an
En 2015, New Horizons nous a offert notre meilleur regard sur Pluton. Depuis, il se dirige vers un objet lointain de la ceinture de Kuiper appelé Ultima Thule.
Le 1er janvier 2019, il atteindra cette cible, où il recueillera des images détaillées et d’autres données dans le cadre de l’exploration la plus lointaine d’un objet spatial jusqu’à ce jour.
Si tout se passe bien, New Horizons se trouvera à moins de 2 300 km d’Ultima Thule, un objet minuscule d’une largeur de 30 km et à plus de 4 milliards de km de la Terre. Les chercheurs espèrent qu’Ultima pourra fournir des indices sur la formation de planètes naines telles que Pluton et offrir un aperçu de la structure de notre système solaire il y a des milliards d’années.
Parce qu’Ultima est si loin du soleil, qu’il fait très froid – environ 35 degrés Kelvin par rapport au zéro absolu, à une température aussi basse, il est probable qu’Ultima n’ait pas beaucoup changé au fil du temps.
Un bloc de construction planétaire
« En raison de l’endroit où il a été formé et du fait qu’Ultima n’est pas assez grand pour avoir un moteur géologique comme Pluton et d’autres plus grandes planètes, nous nous attendons à ce qu’il soit l’exemple le mieux préservé d’un bloc de construction planétaire jamais exploré », a écrit Alan Stern de la NASA de le blog.
The #NewHorizons spacecraft is on final approach to #UltimaThule! Lots happening to get ready for our historic #NYE19 flyby in the #KuiperBelt. Get the latest from Mission Principal Investigator Alan Stern in this new blog post –> https://t.co/yDyVDmo4bf pic.twitter.com/cGjYCbaR6Q
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 20 décembre 2018
Parce qu’Ultima est si petit et si éloigné, ce survol sera assez difficile et il sera également très difficile de savoir exactement ce que nous trouverons quand nous y arriverons. « Que va révéler Ultima? Personne ne le sait », a écrit Stern. « Pour moi, c’est ce qui est le plus excitant – c’est de l’exploration pure et de la science fondamentale! »
Et il a dit à The Verge qu’il n’était pas du genre à faire des prédictions sur ce qui pourrait être découvert. « La seule prédiction que j’ai faite quant à Pluton est que nous trouverions quelque chose de merveilleux, et nous l’avons fait », a-t-il déclaré. « Je pense que le plus amusant est que nous ne savons pas ce que nous allons voir. »
New Horizons a photographié sa première image d’Ultima en août et les images qu’elle recueille pendant son survol fourniront aux scientifiques le premier aperçu rapproché d’un petit objet de la ceinture de Kuiper. L’approche de New Horizons vers Ultima aura lieu à 12 h 33, heure de l’Est, et l’engin spatial est programmé pour renvoyer les données quelques heures après son survol.
Six heures avant de recevoir les données
Ces données mettront environ six heures à atteindre la Terre et Stern indique que l’équipe s’attend à ce que la première image d’Ultima de New Horizons soit prête à être diffusée le 2 janvier.
« Le survol d’Ultima Thule sera rapide, stimulant et générera de nouvelles connaissances », a écrit Stern. « Étant l’exploration la plus lointaine de tout ce qui existe dans l’histoire, ce sera aussi un évènement historique. »
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