Les neuroscientifiques contrent l'isolement cellulaire
Il faisait partie du “Angola Three” un trio d’hommes maintenus à l’isolement pendant des décennies et nommés en l’honneur du pénitencier d’État de la Louisiane où ils ont été détenus. King a été libéré en 2001 après qu’un juge eut annulé sa condamnation de 1973 pour le meurtre d’un autre détenu. Depuis qu’il a été disculpé, il a consacré sa vie à sensibiliser la population aux méfaits psychologiques de l’isolement cellulaire.
Une pratique inhumaine
“Les gens veulent savoir si oui ou non j’ai des problèmes psychologiques, si oui ou non je suis fou; « comment n’êtes-vous pas devenu fou? ». »King a déclaré devant une assemblée bondée lors de la réunion annuelle de la Society for Neuroscience cette semaine. “Je les regarde et je leur dis, je ne vous dis pas que je n’étais pas fou. Je ne veux pas dire que j’étais psychotique ou quelque chose comme ça, mais être placé dans une cellule de 6 à 9 de 3,7 mètres pendant 23 heures par jour, peu importe comment tu apparais à l’extérieur, tu n’es pas sain d’esprit.”
On estime que 80 000 personnes, principalement des hommes, sont détenues en isolement cellulaire dans des prisons américaines. Ils sont confinés dans des cellules sans fenêtre, pendant 23 heures par jour, pratiquement sans contact humain, à l’exception de brèves interactions avec les gardiens de prison.
Selon les scientifiques qui ont pris la parole lors de la conférence, ce type d’isolement social et de privation sensorielle peut avoir des effets traumatiques sur le cerveau, dont beaucoup peuvent être irréversibles. Des neuroscientifiques, des avocats et des militants tels que King se sont associés dans le but d’abolir l’isolement en tant que peine cruelle et inhabituelle.
La plupart des personnes condamnées à l’isolement y restent pendant un à trois mois (PDF), bien que près d’un quart y passent plus d’un an; la durée minimale est généralement de 15 jours. Les raisons les plus courantes de l’isolement cellulaire sont les mesures préventives, qui peuvent être indéfinies, ou la punition, qui est plus susceptible d’avoir une fin déterminée.
Plusieurs États ont adopté des lois limitant la durée de l’isolement cellulaire, y compris pour les malades mentaux et les délinquants juvéniles. L’organisation des Nations unies recommande d’interdire l’isolement cellulaire pendant plus de 15 jours, affirmant que toute détention plus longue constitue de la torture.
De conséquences cognitives
Même dans des cas moins extrêmes que celui des trois Angolais, un isolement social prolongé – se sentir seul – peut avoir de graves conséquences physiques, émotionnelles et cognitives. L’isolement est associé à une augmentation de 26 % du risque de décès prématuré, en grande partie attribuable à une réaction de stress incontrôlable qui entraîne une augmentation des taux de cortisol, de la pression artérielle et de l’inflammation.
Le sentiment d’isolement social augmente également le risque de suicide. ” Pour nous, l’isolement cellulaire n’est rien de moins qu’une peine de mort par privation sociale », a déclaré Stephanie Cacioppo, professeure adjointe de psychiatrie et de neurosciences du comportement à l’Université de Chicago, qui faisait partie du panel avec King.
La plupart des personnes condamnées à l’isolement y restent pendant un à trois mois (PDF), bien que près d’un quart y passent plus d’un an; la durée minimale est généralement de 15 jours. Les raisons les plus courantes de l’isolement cellulaire sont les mesures préventives, qui peuvent être indéfinies, ou la punition, qui est plus susceptible d’avoir une fin déterminée.
Plusieurs États ont adopté des lois limitant la durée de l’isolement cellulaire, y compris pour les malades mentaux et les délinquants juvéniles. L’organisation des Nations unies recommande d’interdire l’isolement cellulaire pendant plus de 15 jours, affirmant que toute détention plus longue constitue de la torture.
Augmente les risques de suicide
Le sentiment d’isolement social augmente également le risque de suicide. ” Pour nous, l’isolement cellulaire n’est rien de moins qu’une peine de mort par privation sociale », a déclaré Stephanie Cacioppo, professeure adjointe de psychiatrie et de neurosciences du comportement à l’Université de Chicago, qui faisait partie du panel avec King.
Le cerveau est façonné par son environnement et lors d’un isolement social, King a probablement changé. Le stress chronique endommage l’hippocampe, une zone cérébrale importante pour la mémoire, l’orientation spatiale et la régulation des émotions. En conséquence, les personnes socialement isolées souffrent de perte de mémoire, de déclin cognitif et de dépression. Des études démontrent que la dépression entraîne une mort cellulaire supplémentaire dans l’hippocampe ainsi que la perte d’un facteur de croissance qui a des propriétés antidépressives, créant un cercle vicieux.
veau est façonné par son environnement et lors d’un isolement social, King a probablement changé. Le stress chronique endommage l’hippocampe, une zone cérébrale importante pour la mémoire, l’orientation spatiale et la régulation des émotions. En conséquence, les personnes socialement isolées souffrent de perte de mémoire, de déclin cognitif et de dépression. Des études démontrent que la dépression entraîne une mort cellulaire supplémentaire dans l’hippocampe ainsi que la perte d’un facteur de croissance qui a des propriétés antidépressives, créant un cercle vicieux.
Quand la privation sensorielle et l’absence de lumière naturelle sont ajoutés dans le mélange, les gens peuvent devenir psychotiques et subir des perturbations dans leurs gènes, qui contrôlent les rythmes circadiens naturels du corps. “La privation sociale est mauvaise pour la structure et le fonctionnement du cerveau.
La dérégulation circadienne
La privation sensorielle est mauvaise pour la structure et le fonctionnement du cerveau. La dérégulation circadienne est mauvaise”, a déclaré Huda Akil, professeur de neurosciences à l’Université du Michigan qui faisait également partie du panel. “La solitude en elle-même est extrêmement dommageable.”
King a connu des changements cognitifs durables à partir de son temps en isolement cellulaire. Sa mémoire est altérée et il a perdu sa capacité à se promener, deux signes de dommages à l’hippocampe. À un moment donné, il n’a pas été capable de reconnaître les visages, mais ce problème est disparu. Cacioppo a supposé que les zones sociales de son cerveau qui n’étaient pas utilisées, comme ceux impliqués dans la reconnaissance faciale, pourrait avoir été atrophié pendant son temps en cellule.
À l’appui de cette idée, une récente recherche menée sur des souris par le neuroscientifique Richard Smeyne à l’Université Thomas Jefferson de Philadelphie et présentée à cette conférence a révélé qu’après un mois d’isolement social, les neurones dans les régions sensorielles et motrices du cerveau avaient diminué de 20%.
La question reste de savoir si ces changements neuronaux sont permanents ou peuvent être inversés. Akil a cependant un doute “vous pouvez vivre cette expérience et sortir avec le même cerveau lorsque vous y êtes entré, que ce soit avec et sans la bonne manière.”
Leur cas était politisé
King explique qu’il a survécu à cette épreuve parce qu’il a reconnu que son cas était “politisé”. Lui et de nombreux partisans pensent que les trois Angolais ont été pris pour cible et faussement condamnés parce qu’ils étaient membres du parti des Black Panther. Leurs affaires ont été repris plus tard par les Nations Unies comme un exemple de l’inhumanité de l’isolement.
Selon Cacioppo, le lien de King avec un plus grand groupe et un plus grand but lui a probablement donné la résilience afin de parvenir à survivre à cette épreuve. “L’identité collective protège contre la solitude individuelle”, a-t-elle fait remarquer.
En jumelant leur recherche à l’expérience de King, les neuroscientifiques espèrent faire bouger les choses en ce qui concerne les perspectives et les politiques des gens sur la question. Jules Lobel, professeur de droit à l’Université de Pittsburgh et seul avocat du groupe, pense qu’ils peuvent faire cela: la recherche en neurosciences a joué un rôle dans un recours collectif qu’il a gagné contre l’isolement cellulaire en Californie.
“Les neurosciences peuvent non seulement être un outil puissant pour comprendre la condition humaine, mais elles peuvent aussi jouer un rôle important pour changer les conditions dans lesquelles vivent les humains.”
Source : Scientific Americain