Les herbiers marins pourraient être les puits de carbone idéaux
Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur les changements climatiques des Nations Unies, des changements urgents et sans précédent sont nécessaires pour empêcher une catastrophe liée aux changements climatiques. Bien que des efforts aient déjà été faits pour réduire la production de gaz à effet de serre, ils ne sont – selon la plupart des estimations – pas suffisants.
Des puits de carbone sont nécessaires
Il est donc essentiel de trouver des moyens de réduire considérablement la quantité de polluants dans l’atmosphère. Les écosystèmes capables d’absorber et de stocker de grandes quantités de dioxyde de carbone, appelés «puits de carbone», seraient idéaux.
En principe, tous les organismes vivants – tous les animaux, plantes, algues et bactéries – sont constitués de carbone et jouent donc le rôle de puits de carbone. Par exemple, tant qu’un arbre vivra, il absorbera et stockera du carbone. Étant donné le volume énorme de tous les arbres contenus dans les forêts tropicales, il n’est pas étonnant que la plupart des gens imaginent de telles forêts quand ils pensent à un puits de carbone.
Cependant, une fois abattu et transformé en bois de chauffage, le carbone contenu dans ces arbres sera libéré et rejeté dans l’atmosphère sous forme de CO₂. Ainsi, alors qu’une forêt est un puits de carbone moyennement efficace, sa capacité à retenir le carbone dans le sol de la forêt est limitée.
Les forêts stockent beaucoup de carbone – mais surtout hors-sol. (Hugh Lansdown / Shutterstock)
En fait, de nouvelles recherches menées par des scientifiques et Marianne Holmer, professeure en biologie, ont montré que de telles forêts ne sont en réalité que le cinquième écosystème le plus efficace du cycle de stockage du carbone, derrière les marais salants, les forêts de mangroves, les herbiers marins et surtout la toundra.
La toundra se rencontre dans les régions polaires ou montagneuses où les températures sont trop basses pour permettre aux arbres de pousser et où le paysage est dominé par les herbes ou la mousse. Comme une grande partie du carbone est stockée dans le sol gelé et est donc plus difficile à perturber, elle constitue un puits très efficace. Cependant, la hausse des températures fait fondre la toundra dans de nombreuses régions du monde, libérant du carbone stocké dans l’atmosphère et, par conséquent, sa capacité à stocker du carbone diminue.
La solution pourrait venir des herbiers marins
Alors que les forêts et les toundras sont en train de perdre leurs capacités de stockage de carbone, un autre écosystème souvent oublié pourrait devenir la solution: les herbiers marins.
Les herbiers marins ont une excellente capacité d’absorption et de stockage du carbone dans les fonds marins appauvris en oxygène, où il se décompose beaucoup plus lentement que sur terre. Ces sédiments sans oxygène emprisonnent le carbone dans le matériel végétal mort, qui peut ensuite rester enfoui pendant des centaines d’années.
Les herbiers marins peuvent pousser jusqu’à 90 mètres de profondeur et constituent une partie importante de la chaîne alimentaire. (Anita Kainrath / Shutterstock)
Les herbiers marins sont pour la plupart en diminution dans le monde entier en raison de l’activité humaine. De ce fait, le rétablissement de ces prairies permettrait d’accroître considérablement le potentiel de stockage de carbone de nos océans.
De nombreux facteurs influent sur la quantité exacte de carbone que peut absorber une prairie d’herbiers, mais des calculs approximatifs montrent que, si nous restituons 10 000 mètres carrés d’herbiers, cela correspond à au moins 100 000 mètres carrés de forêt sèche et même jusqu’à 40%.
Planter de vastes étendues de prairies d’algues est également une tâche réalisable, car ces plantes ne sont pas des algues, mais des plantes avec des fleurs, des feuilles et des racines, tout comme les plantes sur terre. Cela signifie qu’ils produisent des graines qui peuvent être semées dans le fond marin ou de petites pousses qui peuvent être plantées par des plongeurs. Pour développer de nouvelles techniques permettant de planter massivement tout cet herbier marin, des scientifiques ont participé au projet Novagrass, qui a permis de tester la plantation d’herbiers marins dans la zone côtière du Danemark.
Un essai à plus grande échelle
Ils ont testé diverses techniques, impliquant à la fois des semences et des semis, et ils ont eu le plus de succès lors de la plantation de semis avec des motifs en damier sur les fonds marins. Les leçons tirées de ce projet sont maintenant appliquées dans le cadre d’un essai à plus grande échelle, où les fonds boueux sont recouverts d’une couche de sable avant la plantation des semis. Ils attendent les résultats, mais jusqu’à présent, cette technique semble être un moyen prometteur de rétablir la zostère dans les zones côtières.
Les zostères marines se trouvent dans les mers peu profondes à travers le monde. (gerardgiraud / Wikimedia Commons CC BY-SA)
Il existe une soixantaine d’espèces d’herbes marines dans le monde, mais ils se sont concentrés sur la zostère commune (Zostera marina). Il ne tolère pas les mers chaudes, mais c’est l’espèce la plus commune dans les régions tempérées et il pousse bien autour des côtes de l’hémisphère nord. Les herbiers qui se développent dans les zones côtières, ont le potentiel de se développer dans le monde entier (sauf en Antarctique) et même dans l’Arctique avec le retrait de la glace.
Des précieux écosystèmes
Il existe certaines preuves d’une récupération naturelle après que les excès d’éléments nutritifs provenant des engrais et d’autres dérèglements humains aient été retirés. Mais beaucoup plus d’actions sont nécessaires pour empêcher de nouvelles pertes, voire une nouvelle croissance, de ces précieux écosystèmes.
Source : Smithsonian