BepiColombo : enquêter sur les mystères de Mercure
Après des années de développement, l’engin spatial BepiColombo, a été lancée pour un voyage de sept ans vers la planète Mercure (crédit ESA).
BepiColombo est une mission commune de l’ESA et de la JAXA, l’agence japonaise d’exploration aérospatiale. Il s’agit de la première mission européenne vers Mercure, la planète la plus petite et la moins explorée du système solaire, et la première à envoyer deux satellites pour effectuer des mesures complémentaires de la planète et de son environnement en même temps.
BepiColombo pour comprendre les mystères de Mercure
Le lancement de BepiColombo est une étape importante pour l’ESA et la JAXA, et de nombreux succès seront à venir », a déclaré Jan Wörner, directeur général de l’ESA. « Au-delà de ce parcours qui sera difficile, cette mission rapportera une énorme quantité de données scientifiques. C’est grâce à la collaboration internationale et aux décennies d’efforts et au savoir-faire de tous ceux qui ont participé à la conception et à la construction de cette incroyable sonde, afin d’enquêter sur les mystères de la planète Mercure.
Nous félicitons Ariane 5 pour le lancement réussi de la mission d’exploration conjointe Mercury BepiColombo, ESA-JAXA », a déclaré Hiroshi Yamakawa, président de la JAXA. « Je tiens à exprimer ma gratitude pour l’excellent travail réalisé dans le cadre des opérations de lancement. La JAXA espère vivement que les observations détaillées qui en découleront sur la surface et l’intérieur de Mercure nous aideront à mieux comprendre l’environnement de cette planète et finalement l’origine du Système solaire, incluant la Terre.
BepiColombo comprend deux orbiteurs scientifiques: le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, ou Mio) de la JAXA. Le module de transfert de mercure (MTM) construit par l’ESA transportera les orbiteurs vers Mercure à l’aide d’une combinaison de survols à propulsion électrique solaire et à une assistance gravitationnelle, avec un survol de la Terre, deux autour de Vénus et six autour de Mercure, avant d’entrer en orbite autour de cette planète tard en 2025.
« Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant que BepiColombo commence à collecter des données pour la communauté scientifique », a déclaré Günther Hasinger, directeur scientifique de l’ESA. « Des efforts comme la mission Rosetta et leurs découvertes révolutionnaires, même des années après leur achèvement, nous ont déjà démontré que des missions d’exploration scientifiques complexes valaient la peine d’attendre. »
Collecter des données de la planète Vénus
Les deux orbiteurs scientifiques pourront également utiliser certains de leurs instruments pendant la phase de croisière, offrant ainsi des occasions uniques de collecter des données scientifiquement utiles de la planète Vénus. De plus, certains des instruments conçus pour étudier Mercure d’une manière particulière pourront être utilisés de manière complètement différente pour Vénus, dont l’atmosphère est extrêmement épaisse par rapport à la surface exposée de Mercure.
« BepiColombo est l’une des missions interplanétaires les plus complexes que nous ayons jamais menées », a déclaré Andrea Accomazzo, directeur des vols à l’ESA de BepiColombo. « L’un des plus grands défis est l’énorme gravité du Soleil, qui rend difficile la mise en orbite d’un engin spatial autour de Mercure. Nous devrons freiner constamment pour assurer une chute contrôlée vers le Soleil, les propulseurs ioniques fournissant la faible poussée nécessaire sur de longues durées de la phase de croisière. »
Plusieurs défis
Parmi les autres défis, citons l’environnement de température extrême que subira le vaisseau spatial, qui variera de -180 ° Celsius à plus de 450 ° Celsius – ce qui est plus chaud qu’un four à pizza. Bon nombre des mécanismes et des revêtements extérieurs de l’engin spatial n’avaient pas encore été testés dans de telles conditions.
La conception générale des trois modules du vaisseau spatial reflète également les conditions intenses auxquelles ils seront confrontés. Les grands panneaux solaires du module de transfert devront être inclinés à angle droit pour limiter les dommages dus aux radiations, tout en fournissant suffisamment d’énergie à l’engin spatial.
Sur le MPO, le radiateur permettra au vaisseau spatial d’évacuer efficacement la chaleur de ses sous-systèmes, de refléter la chaleur et de survoler la planète à des altitudes plus basses. Mio à huit faces tournera 15 fois par minute pour répartir uniformément la chaleur du soleil sur ses panneaux solaires afin de limiter une surchauffe.
De nombreux obstacles ont été surmontés
Nous avons surmonté de nombreux obstacles au fil des ans et les équipes sont ravies de voir maintenant BepiColombo en route pour l’intrigante planète Mercure. » Quelques mois avant d’arriver autour de Mercure, le module de transfert sera largué, laissant les deux orbiteurs scientifiques – toujours connectés l’un à l’autre – capturés par la gravité de Mercure. Leur altitude sera ajustée à l’aide des propulseurs de MPO jusqu’à atteindre l’orbite polaire elliptique souhaitée par MMO. Ensuite, MPO se séparera et descendra sur sa propre orbite à l’aide de ses propulseurs.
Ensemble, les orbiteurs effectueront des mesures qui révéleront la structure interne de la planète, la nature de la surface et l’évolution des caractéristiques géologiques – y compris la glace dans les cratères ombragés de la planète – et l’interaction entre la planète et le vent solaire.
Surveiller la planète depuis deux endroits
« L’un des aspects uniques de cette mission est de surveiller simultanément la planète depuis deux endroits différents: il s’agit d’un élément-clé pour comprendre les processus liés à l’impact du vent solaire sur la surface de Mercure et son environnement magnétique », a expliqué Johannes Benkhoff de l’ESA.
https://youtu.be/3KQXbWuBVQg
« BepiColombo s’appuiera sur les découvertes et les questions soulevées parl la mission Messenger de la NASA pour fournir une meilleure compréhension possible de l’évolution du Mercure et du Système solaire, ce qui sera essentiel pour comprendre comment les planètes gravitant autour de leurs étoiles dans les systèmes exoplanétaires se forment et évoluent. »
Source : ESA