Le plus ancien fossile d'un écureuil volant
Le plus ancien fossile d’écureuil volant jamais découvert a mis au jour de nouvelles informations sur l’origine et l’évolution de ces animaux aériens.
Dans la revue en libre accès eLife, des chercheurs de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) de Barcelone, en Espagne, ont décrit le fossile vieux de 11,6 millions d’années découvert dans la décharge de Can Mata, à environ 40 kilomètres de la ville.
Un fossile d’écureuil volant a été trouvé
« En raison de la grande taille de la queue et des os de la cuisse, nous pensions initialement que les restes appartenaient à un primate », a déclaré le premier auteur, Isaac Casanovas-Vilar, chercheur à l’ICP. En fait, et à la grande déception des paléoprimatologues, de nouvelles fouilles ont révélé qu’il s’agissait d’un grand squelette de rongeur avec de minuscules os de poignet spécialisés, l’identifiant comme étant Miopetaurista neogrivensis – un écureuil volant éteint depuis des millions d’années.
Un animal apparenté à un écureuil géant
En combinant des données moléculaires et paléontologiques pour effectuer des analyses évolutives du fossile, Casanovas-Vilar et son équipe ont démontré que les écureuils volants avaient évolué depuis les écureuils arboricoles il y a 31 à 25 millions d’années, voire plus tôt.
En outre, leurs résultats ont montré que Miopetaurista était étroitement apparenté à un groupe existant d’écureuils géants volants appelés Petaurista. Leurs squelettes sont en fait si semblables que les grandes espèces qui peuplent actuellement les forêts tropicales et subtropicales d’Asie pourraient être considérées comme des fossiles vivants.
Avec 52 espèces dispersées dans l’hémisphère nord, les écureuils volants constituent le groupe de mammifères le plus performant ayant adopté la capacité de planer. Pour dériver entre les arbres sur des distances allant jusqu’à 150 mètres, ces petits animaux ouvrent leurs propres «parachutes»: une membrane se drapant entre leurs membres inférieurs et les longues tiges cartilagineuses qui s’étendent à partir de leurs poignets. Leurs minuscules os de poignet spécialisés, uniques aux écureuils volants, aident à soutenir les extensions cartilagineuses.
Mais l’origine de ces animaux est très discutée. Alors que la plupart des études génétiques suggèrent que ce groupe s’est scindé il y a environ 23 millions d’années, des restes âgés de 36 millions d’années qui pourraient appartenir à des écureuils volants ont déjà été découverts. « Le problème est que ces vestiges antiques sont principalement des dents », explique Casanovas-Vilar.
La scission a eu lieu il y a 31 et 25 millions d’années
« Les caractéristiques dentaires utilisées pour distinguer les écureuils volants et non volants, peuvent en fait être partagées par les deux groupes. Il est difficile d’attribuer des anciennes dents à un écureuil volant. Dans notre étude, nous estimons que la scission a eu lieu il y a 31 et 25 millions d’années, ce qui est plus tôt que prévu. Cela suggère que les fossiles les plus anciens n’appartiennent peut-être pas à des écureuils volants.
« Les données moléculaires et paléontologiques sont souvent contradictoires, mais ce fossile montre qu’elles peuvent être réconciliées et combinées pour retracer l’historique de cette espèce », ajoute-t-il. « La découverte de fossiles encore plus anciens pourrait aider à retracer comment les écureuils volants ont divergé du reste de leur arbre évolutif. »
Un site exceptionnel dans une décharge
La décharge de Can Mata contient un ensemble de plus de 200 sites dont l’âge varie entre 12,6 et 11,4 Ma (Miocène moyen à tardif). Au cours des 20 dernières années, les fouilles effectuées par le PCI à Can Mata ont permis d’identifier plus de 80 espèces de mammifères, d’oiseaux, d’amphibiens et de reptiles. Des centaines de tortues géantes du genre Titanochelon ont également été identifiées.
Un nombre remarquable de restes de primates du site ont révélé trois nouvelles espèces d’hominoïdes, surnommées « Pau » (Pierolapithecus catalaunicus), « Laia » (Pliobates cataloniae) et « Lluc » (Anoiapithecus brevirostris). Diverses études sur les restes de mammifères retrouvés sur le site, y compris les travaux en cours sur eLife, indiquent l’existence d’une forêt subtropicale dense. En effet, de grandes espèces, comme le Petarurista actuel, vivent principalement dans les forêts tropicales et subtropicales de l’Asie du Sud-Est.
Crédit vidéo : Oscar Sanisidro / ICP
Source : Institut Català de Paleontologia