Les Néandertals ont aidé Homo sapiens à résister à la maladie
Lorsque Homo sapiens a croisé ses cousins néandertaliens, il y a des dizaines de milliers d’années en Europe, ils ont également rencontré de nouveaux agents pathogènes dangereux. Les gènes nécessaires à la lutte contre ces infections lui ont été données, suggère une nouvelle étude. Comme le rapportent les chercheurs dans Cell, les gènes des protéines reconnaissant les virus sont relativement courants dans le minuscule pourcentage de l’ADN de l’homme moderne issu de Néandertal.
Les gènes des Néandertaliens ont aidé Homo sapiens
Les auteurs de cette recherche, Dmitri Petrov de l’Université de Stanford et son ancien post-doctorant, David Enard de l’Université de l’Arizona, soulignent que Homo sapiens qui avait quitté l’Afrique pour l’Europe il y a des dizaines de milliers d’années aurait probablement rencontré des agents pathogènes que les Néandertaliens avaient depuis longtemps combattus. Ils ont estimé que les descendants d’Homo sapiens porteurs de gènes de Neandertal pour fabriquer des protéines, combattaient des agents pathogènes, ce qui aurait donné plus de chances de survivre et de les transmettre.
«Il était beaucoup plus logique que les humains modernes aient emprunté aux Néandertaliens les défenses génétiques déjà adaptées plutôt que d’attendre que leurs propres mutations adaptatives se développent, ce qui aurait pris beaucoup plus de temps», a déclaré Enard dans un communiqué publié par l’Université de Stanford.
Pour savoir si tel était le cas, Enard et Petrov ont compilé une liste de 4 534 gènes du génomes humains modernes d’Europe et d’Asie de l’Est codant pour des protéines qui interagissent avec des virus, et l’ont comparée à l’ADN de Néandertal.
Ils ont mis au point 152 séquences de protéines d’interaction virale provenant des Néandertaliens. Les auteurs ont écrit que le nombre de ces séquences d’ADN anti-virus persistait par rapport à d’autres types de gènes et de leur longueur relativement importante, ce qui lui a conféré un avantage sur le plan évolutif.
Des gènes qui interagissent avec plusieurs virus
«Les agents pathogènes ont été un facteur déterminant dans les adaptations humaines», a expliqué Emilia Huerta-Sanchez, généticienne de la population à la Brown University, qui n’a pas participé à cette étude, dans un communiqué.
Cette recherche a également révélé que les protéines codées par les gènes de Néandertal interagissaient avec le VIH, la grippe A et l’hépatite C – tous les virus qui conservent leur matériel génétique sous forme d’ARN plutôt que d’ADN.
Enard note dans la déclaration que l’ARN dans les virus antérieurs qui ont motivé la sélection des gènes de Néandertal était beaucoup trop fragile pour survivre, mais «parce que nous savons quels gènes interagissent avec quels virus, nous pouvons déduire les types de virus responsable d’anciennes épidémies. »
Source : The Scientist