La noix de muscade en tant qu'aliment âgées de 3 500 ans
Découverte sur un site archéologique de Pulau Ay, une petite île des îles Banda, au centre de Maluku, en Indonésie, la noix de muscade a été retrouvée sous forme de résidus dans des pots de céramique et est estimée à 3 500 ans, soit environ 2 000 ans de plus que l’utilisation connue jusqu’à présent de l’épice.
De la noix de muscade vieille de 3 500 ans
Peter Lape, professeur d’anthropologie à l’Université de Washington et conservateur en archéologie au Burke Museum, a dirigé cette recherche et les deux fouilles réalisées en 2007 et 2009, en collaboration avec des collègues de l’Universitas Gadjah Mada en Indonésie, de l’Université de New South Wales en Australie et autres.
L’échantillon de noix de muscade retrouvé dans un pot de céramique.
Le site archéologique de Pulau Ay était occupé entre 2 300 et 3 500 ans. On y a découvert des ossements d’animaux, de la poterie en terre cuite, des outils de pierre et des moules à poteaux. La variété des artefacts découverts prouve l’évolution de la manière dont les gens ont utilisé les ressources marines, la poterie et les animaux domestiques au fil du temps.
Au cours des 500 premières années sur le site, les gens sont passés d’une alimentation principalement à base de poisson à une consommation de porcs domestiqués. En outre, la poterie était au départ un vase à paroi mince adapté au stockage des liquides, pouvant permettre à des personnes de survivre sur cette île pauvre en eau. Quelques centaines d’années plus tard, apparaissaient des poteries à parois plus épaisses, mieux adaptées à la cuisson, ainsi qu’aux os de porc.
« Ce site nous montre comment les gens se sont adaptés par étapes à la vie sur ces petites îles tropicales, qu’ils soient utilisés occasionnellement comme camps de pêche ou occupés de manière permanente », a déclaré Lape. « Il est également fascinant de voir un tel usage aussi précoce de la noix de muscade; une épice qui a changé le monde quelques milliers d’années plus tard. »
De la noix de muscade mais également les résidus de six autres plantes
C’est dans cette poterie que les coauteurs de Lape, Judith Field et Adelle Coster, ont trouvé non seulement la noix de muscade, mais également les résidus de six autres plantes, dont le sagou et l’igname violette. Ces plantes pourraient avoir été récoltées à partir de plantes sauvages ou cultivées.
Pulau Ay est une petite île dépourvue à la fois de mammifères terrestres indigènes et d’eau de surface. Cela n’aurait probablement pas alimenté une population humaine permanente, ne bénéficiant pas des avantages technologiques des animaux domestiques et du stockage de l’eau.
Cependant, en explorant d’autres sites archéologiques, les auteurs de l’étude suggèrent que l’île a été régulièrement visitée par des personnes utilisant ses riches ressources de récifs marins pendant plusieurs milliers d’années avant que des populations plus permanentes ne soient établies au début du Néolithique – à la fin de l’âge de pierre.
La patrie la plus probable pour ces visiteurs est la grande île la plus proche, Seram, à 100 kilomètres à l’est. Les personnes qui possédaient une connaissance suffisante de Pulau Ay et des compétences en matière de navigation pour faire régulièrement le trajet aller-retour sembleraient également être des candidats potentiels pour les premiers colons néolithiques.
Pourquoi ces îles isolées ont été abandonnées pendant 800 ans
Il y a environ 2 300 ans, le site a été en grande partie ou totalement abandonné, et aucun autre site dans les îles Banda n’a encore été découvert jusqu’à cette date, soit entre 2 300 et 1 500 ans. Les futurs travaux ont pour but de déterminer pourquoi ces îles isolées, qui ont attiré des habitants très intéressés par ces emplacements, auraient été abandonnées pendant 800 ans.
Des études sur des sites tels que celui-ci peuvent contribuer à éclairer les processus culturels complexes à l’œuvre au néolithique, qui ont vu l’utilisation de nombreuses plantes, animaux et nouvelles technologies dans les îles de l’Asie du Sud-Est.
Les résultats de ce site montrent que ces changements ne se sont pas produits en même temps, mais ont été progressivement adoptés et adaptés pour permettre aux populations d’utiliser ces paysages marins insulaires tropicaux de manière novatrice.
Pour ce qui est de la noix de muscade, comprendre ses origines les plus anciennes de l’utilisation humaine permet de relier les points aux futurs métiers internationaux. Par exemple, au 14ème siècle (et peut-être plus tôt), les commerçants se rendaient à Banda pour obtenir de la noix de muscade; cette épice a apporté la renommée internationale des îles Banda au début de l’ère moderne.
La noix de muscade pour la confection de divers plats
Cette découverte offre une nouvelle perspective sur un ingrédient-clé qui est toujours une denrée précieuse – en particulier dans l’industrie des aliments et des boissons de plusieurs milliards de dollars. En effet la noix de muscade est notamment utilisée en France pour confectionner la sauce béchamel et aromatiser le gratin dauphinois.
Source : University of Washington