Des gravures âgées de 73 000 ans trouvées dans une grotte
Les premières traces d’un dessin réalisé par des humains ont été trouvées dans la grotte de Blombos, dans le sud du Cap, en Afrique du Sud.
Des motifs âgés de 73 000 ans
Le dessin, qui consiste en trois lignes rouges hachurées de six lignes distinctes, a été dessiné intentionnellement sur un conglomérat de silicium lisse il y a environ 73 000 ans. Ceci est antérieur à de précédents dessins d’Afrique, d’Europe et d’Asie du Sud-Est, d’au moins 30 000 ans.
L’archéologue Luca Pollarolo, chercheur honoraire à l’université du Witwatersrand (Wits), a trouvé ce dessin sur le conglomérat de silcrète, et a minutieusement passé au crible des milliers de conglomérats similaires extraits de la grotte de Blombos à l’université Wits à Cape Town.
La grotte de Blombos a été fouillée par le professeur Christopher Henshilwood et le docteur Karen van Niekerk depuis 1991. Elle contient des matériaux datant d’il y a 100 000 à 70 000 ans, une époque connue sous le nom de l’âge de la pierre.
Répondre à des questions
Réalisant que les lignes sur ce conglomérat ne ressemblaient à rien de ce que l’équipe avait rencontré auparavant dans la caverne, ils ont tenté de répondre à quelques questions; ces lignes étaient-elles naturelles, ou une partie de la matrice de cette pierre ? Étaient-ils fabriqués par des humains vivant dans la grotte de Blombos il y a 73 000 ans? Si des humains avaient fabriqué ces lignes, comment les ont-ils fabriquées et pourquoi ?
Sous la direction du professeur Francesco d’Errico du laboratoire PACEA de l’Université de Bordeaux en France (le deuxième auteur de ce document), l’équipe a examiné et photographié la pièce au microscope pour déterminer si les lignes faisaient partie de la pierre ou si ces lignes avaient été gravées.
Pour s’assurer de leurs résultats, ils ont également examiné cette pierre en utilisant la spectroscopie Raman – qui est une méthode non destructive d’observation – et un microscope électronique. Après avoir confirmé que ces lignes ont été appliquées sur la pierre, l’équipe a expérimenté diverses techniques de peinture et de dessin et a constaté que les dessins étaient réalisés avec un crayon ocre, avec une pointe de 1 à 3 millimètres d’épaisseur.
En outre, la terminaison abrupte des lignes au bord de la pierre suggérait également que ce motif s’étendait à l’origine sur une plus grande surface et qu’il pouvait avoir été plus complexe dans son intégralité.
Une émergence beaucoup plus précoce de symboles
« Avant cette découverte, les archéologues du paléolithique étaient convaincus depuis longtemps que des symboles étaient apparus lorsque Homo sapiens avait migré en Europe, il y a environ 40 000 ans, et avait ensuite remplacé les néandertaliens locaux », explique Henshilwood. « Les récentes découvertes archéologiques en Afrique, en Europe et en Asie, auxquelles les membres de notre équipe ont souvent participé, soutiennent une émergence beaucoup plus précoce de la production et l’utilisation de symboles. »
La plus ancienne gravure connue – un motif en zigzag gravé sur une coquille d’eau douce de Trinil, Java – a été retrouvé dans une couche datant d’il y a 54 000 ans et un récent article avait proposé que des gravures peintes dans trois grottes de la péninsule ibérique étaient âgés de 64 000 ans et étaient donc produites par les Néandertaliens. Cela faisait de ce dessin et celui du conglomérat de Blombos les plus anciens produits par Homo sapiens.
Bien que ces représentations abstraites et figuratives soient généralement considérées comme des indicateurs concluants de l’utilisation de symboles, il est difficile d’évaluer la dimension symbolique de ces premiers symboles. Ces symboles font partie intégrante de notre humanité. Ils peuvent être inscrits sur nos corps sous forme de tatouages et de scarifications ou recouverts de vêtements, d’ornements et de vêtements.
Comment ces symboles s’intègrent chez nos ancêtres sont encore imprécises
La langue, l’écriture, les mathématiques, la religion et les lois ne pourraient exister sans la capacité typiquement humaine de maîtriser la création et la transmission des symboles et notre capacité à les incarner dans notre culture. Des progrès substantiels ont été réalisés afin de comprendre la façon dont notre cerveau perçoit et traite les différents symboles, mais nos connaissances sur la manière dont ces symboles s’imprègnent en permanence sur la culture de nos ancêtres sont encore imprécises et spéculatives.
La couche archéologique dans laquelle ce dessin de Blombos se trouvait, fourni d’autres indicateurs de la pensée symbolique de nos ancêtres, tels que des perles de coquillages recouvertes d’ocre et, plus important encore, des morceaux d’ocres gravés de motifs abstraits. Certaines de ces gravures ressemblent beaucoup à celle dessinée sur les conglomérats de silcrète.
Des signes de nature symbolique
« Cela démontre que les premiers Homo sapiens ont utilisé différentes techniques pour produire des signes similaires sur différents supports », explique Henshilwood. « Cette observation confirme l’hypothèse selon laquelle ces signes étaient de nature symbolique et représentaient un aspect inhérent au monde comportemental moderne de ces Homo sapiens africains. »
Les conclusions de l’équipe concernant ces gravures ont été publiées dans la revue Nature, le 12 septembre 2018.
Source : University of the Witwatersrand Johannesburg