NASA : Parker Solar Probe sera la sonde la plus rapide de l'histoire
La sonde Parker Solar Probe (PSP) devrait se déplacer vers l’espace samedi le 11 août. Les météorologues ont annoncé jeudi qu’il y avait environ 70% de chances que la météo coopère pour être lancée à 3h33 (heure locale), bien que la NASA puisse retarder le lancement de la sonde au plus tard le 23 août. Elle décollera d’une rampe de lancement à Cap Canaveral, en Floride, au sommet d’une puissante fusée Delta 4 Heavy construite par United Launch Alliance.
La sonde Parker Solar Probe pour analyser le Soleil
C’est à ce moment-là que la sonde atteindra son point le plus proche du soleil, à 6,8 millions de kilomètres de notre étoile, puis le vaisseau spatial accélèrera à une vitesse impressionnante de 692 000 km/h. Sur Terre, cela équivaudrait à voyager de Washington, DC, à Tokyo en moins d’une minute. La PSP est conçue pour résister à la lumière solaire 3 000 fois plus intense que celle qui se produit sur Terre et pour traverser un « vent solaire » de particules de haute énergie pouvant atteindre plusieurs milliers de degrés.
Cependant, la navigation ne sera pas entièrement fluide, car la sonde ne sera pas la seule à bouger incroyablement rapidement. Parker Solar Probe sera également entouré par ce que les scientifiques appellent un environnement de poussière d’hypervélocité – une série de minuscules particules qui se déplacent rapidement, dont certaines entreront en contact inévitablement dans le vaisseau spatial. La sonde portera des couvertures en Kevlar pour se protéger de ces impacts.
Déchiffrer deux mystères
Sa mission est de déchiffrer deux mystères vieux de 60 ans: pourquoi le soleil a-t-il un vent solaire et comment la couronne – l’atmosphère extérieure de l’étoile – peut atteindre des millions de degrés. « Cela défie les lois de la nature. C’est comme si l’eau montait plutôt que de descendre », a déclaré Nicola Fox, un physicien solaire du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, lors d’un briefing de la NASA en 2017.
« Tant que vous n’y allez pas et que vous ne touchez pas au soleil, vous ne pouvez pas répondre à ces questions », a déclaré Fox. Si le robot arrive à nous livrer les informations dont la science espère avoir pour la NASA et ses partenaires, cela pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre des informations critiques sur les explosions solaires qui peuvent surcharger les réseaux électriques, paralyser les satellites, perturber l’électronique et causer des milliards de dollars de dommages.
Au cours de l’approche la PSP se situera à 6,27 millions de kilomètres de notre étoile. Cette distance est environ quatre fois la largeur du soleil, ou près de 24 fois plus proche de celle de la Terre par rapport à notre étoile. Cette proximité dangereuse permettra à PSP d’enregistrer des mesures sans précédent de la couronne solaire, du vent solaire, du magnétisme et d’autres propriétés du Soleil.
D’où provient l’idée de faire cette sonde ?
L’idée de faire une mission comme PSP a commencé il y a près de 60 ans. Mais les matériaux pour résister à des températures de 2 500 degrés n’existaient pas », a déclaré Fox. Cela a changé récemment avec le développement d’un composite de carbone léger à la fine pointe de la technologie. Les ingénieurs ont conçu ce matériau pour en faire un bouclier de 11 cm d’épaisseur pour que la sonde puisse faire face au Soleil, et pour absorber et faire dévier le rayonnement solaire et protéger un ensemble d’instruments.
« La sonde solaire sera la plus chaude, la plus rapide et, comme j’aime l’appeler, la mission la plus cool pour analyser le soleil », a déclaré Fox. Orbiter autour d’une étoile comme ce que fait la Terre signifie que nous vivons à l’intérieur de son atmosphère: une mer de particules en mouvement ou de vent solaire jaillit à une vitesse d’environ 1,6 million de km/h et bombarde notre planète.
Un scientifique avait théorisé les vents solaires
Eugene Parker, un scientifique de 89 ans, dont le nom a été donné à la sonde, avait découvert ce vent solaire au milieu des années 1950. Un rédacteur en chef d’un journal scientifique a lu son article fondateur en 1958 et a réprimandé Parker – qui s’est avéré plus tard être exact. « Nous voulons aller près du Soleil, pour relever le défi d’entrer dans le pire environnement du système solaire et prouver qu’Eugene Parker avait raison au sujet du vent solaire », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA.
Le champ magnétique et l’atmosphère de la Terre nous protègent généralement de ce vent solaire. Cependant, la surface du soleil lance occasionnellement des gouttes géantes de particules solaires dans des événements appelés orages solaires ou éjections de masse coronale. Cela déclenche les belles aurores au niveau des pôles de notre planète, mais peut également perturber temporairement le champ magnétique terrestre, ce qui peut perturber les systèmes électriques de plusieurs pays.
Prédire un choc solaire
Bien que PSP ne cherche pas à protéger la Terre, les chercheurs espèrent que la mission fournira aux héliophysiciens (des scientifiques qui étudient le soleil) de nouvelles informations qui les aideront à prédire, caractériser et préparer le monde à un choc solaire potentiellement puissant. « Tant que nous ne pourrons pas expliquer ce qui se passe près du soleil, nous ne serons pas en mesure de prédire avec précision les effets de la météorologie spatiale qui peuvent causer des ravages sur Terre », déclare le site Web de la mission.
L’année dernière, la NASA a fini d’assembler la sonde et de la soumettre à un programme d’essai brutal (y compris une exposition thermique chaude et brûlante). Elle est maintenant dans le carénage de la fusée Delta 4 Heavy, et attend son lancement. Si tout se passe bien après son lancement, PSP devrait faire son premier passage près du soleil à la fin de 2018 et son dernier passage en 2025.
Source : NASA