Les premiers habitants de l'Amérique seraient arrivés en bateau
Les archéologues se sont battus pendant des décennies sur comment et quand les gens sont arrivés dans les Amériques. Ont-ils marché dans un couloir entre les grands glaciers de l’Ouest canadien il y a environ 13 500 ans ? Ou ont-ils voyagé par bateau encore plus tôt ? De nouvelles recherches soutiennent une arrivée en mer relativement tôt, par le biais de la côte du Pacifique. En datant des roches et des ossements d’animaux, les scientifiques ont conclu que la côte du sud-est de l’Alaska était largement libre de glace et pleine de vie végétale et animale il y a 17 000 ans – un environnement accueillant pour ceux qui s’aventurent dans un nouveau monde.
Le débat était clos
«C’est le type d’étude dont nous avons le plus besoin», explique Quentin Mackie, un archéologue de l’Université de Victoria au Canada qui n’a pas participé au travail. Les reconstitutions de paysages anciens comme celui-ci, explique-t-il, fournissent un bon point de départ pour imaginer comment les peuples anciens seraient descendus le long de la côte, et où les archéologues devraient chercher leurs colonies.
Jusqu’à il y a 20 ans, le débat était clos: les chercheurs étaient certains que les premières personnes à entrer en Amérique du Nord ont parcouru un couloir sans glace dans l’ouest du Canada il y a environ 13 500 ans. Mais de nombreux sites archéologiques des Amériques ont été datés encore plus tôt, notamment le Page-Ladson en Floride et le Monte Verde au Chili. Maintenant, la plupart des archéologues pensent que les premiers Américains ont quitté la Béringie, la terre aujourd’hui engloutie entre la Sibérie en Russie et en Alaska, il y a environ 16 000 ans – probablement avant l’ouverture du corridor libre de glace. Mais les preuves directes d’un tel voyage font défaut.
Dater les roches du sud-est de l’Alaska
Alia Lesnek, géologue à l’Université de Buffalo, membre du système de l’Université d’État de New York, voulait savoir quand le voyage aurait été possible. Elle a donc passé l’été 2015 en hélicoptère entre des îles éloignées du sud-est de l’Alaska, à la recherche de rochers exposés au ciel. De telles roches sont constamment frappées par les rayons cosmiques provenant de l’espace, qui transforment un à un les atomes individuels d’oxygène 16 dans le quartz en atomes de béryllium 10. En mesurant la concentration de béryllium-10, les chercheurs peuvent ainsi calculer combien de temps la roche a été soumise aux intempéries.
Lorsque Lesnek a daté les rochers de quatre îles le long de la côte sud-est de l’Alaska, elle a découvert que la glace qui les recouvrait avait fondu il y a environ 17 000 ans – juste à temps pour l’hypothèse de migration côtière, rapporte son équipe aujourd’hui dans Science Advances. « Faire la mesure réelle est très difficile, donc chacun de ces points de données, pour moi, est extrêmement important », explique Derek Fabel, un expert dans cette technique de datation au Scottish Environmental Research Center de Glasgow.
Lesnek a ensuite porté son attention sur près de 200 os d’animaux qui avaient déjà été excavés dans des grottes du sud-est de l’Alaska. Les os des carnivores et de leurs proies avaient été datés au radiocarbone dans les années 1990, mais leur âge n’avait pas été corrigé du fait que la plupart des animaux vivaient dans l’océan ou mangeaient beaucoup de fruits de mer, ce qui compliquait les estimations radiocarbone. Lesnek et ses collègues ont utilisé les dernières recherches pour expliquer l’effet des régimes marins sur le radiocarbone. Ils ont daté leurs découvertes entre 45 000 ans et le présent. Mais il y avait un écart notable entre il y a environ 20 000 ans et 17 000 ans, ce qui impliquait que la région était couverte de glace pendant cette période.
Une région attrayante pour les voyageurs par bateau
Cette glace «a pu entrer et sortir assez rapidement», explique Duane Froese, géologue à l’Université de l’Alberta à Edmonton, au Canada, qui n’a pas participé à la recherche. « plusieurs années après la retraite des glaciers, vous pourriez avoir une sorte de toundra », ajoute Mackie. « Et cela rend plus attrayant pour quelqu’un de sortir de son bateau. »
Pourtant, John Ives, archéologue à l’Université de l’Alberta, met en garde contre le décompte du couloir sans glace pour l’instant. Une nouvelle recherche en sciences de la Terre montre que la terre dans ce couloir a été exposée il y a 15 000 ans et que d’autres travaux sont à venir.
Même si les gens sont entrés pour la première fois dans les Amériques le long de la côte, le couloir sans glace aurait encore pu être utilisé par une autre vague de voyageurs, peut-être même des gens qui se déplaçaient du sud vers le nord. « Nous devrions vraiment nous attendre à ce que les voies côtières et les couloirs aient été significatifs, à des moments différents et de différentes manières », conclut Ives.
Source : Science