les Nations Unies préparent un traité historique pour protéger les océans
Au début du XVe siècle, les marins portugais atteignirent une partie de l’océan Atlantique recouverte d’un tapis d’algues marron. Sous un ciel sans vent, leurs navires dérivaient avec les courants. Les marins ont appelé cette algue « Sargassum » – d’après sa ressemblance à une plante portugaise – et cette région a finalement été connue sous le nom de la mer des Sargasses.
Initialement cette région était considérée comme un désert océanique, mais cette partie de l’Atlantique est maintenant reconnue comme une forêt tropicale humide. C’est l’un des écosystèmes marins les plus rares et les plus précieux de la planète. Elle est si riche en nutriments que les anguilles parcourent des milliers de kilomètres des rivières d’Europe et des Amériques pour s’y reproduire.
Mais la mer des Sargasses est aussi l’une des parties les plus sales et les plus endommagées de l’océan. Les courants marins qui bordent cette mer sans rivières, emprisonnent de grandes quantités de déchets en plastique, et les stocks de poissons sont en déclin dans cette voie maritime désormais très fréquentée. Les scientifiques veulent conserver l’écosystème de la mer des Sargasses et dix gouvernements ont signé un pacte non contraignant pour la protéger.
Mais leurs efforts sont limités en raison d’une lacune majeure dans la politique internationale. Comme la moitié de la planète, cette région ne tombe sous le contrôle d’aucune nation. Les pays peuvent protéger ou exploiter les eaux à moins de 370 kilomètres de leurs rivages, mais tout ce qui se trouve en dehors de ces «zones économiques exclusives» est considéré comme des eaux internationales, ou la haute mer.
Les océans des territoires inestimables
La haute mer constitue les deux tiers des océans, et représente jusqu’à 16 milliards de dollars US par an en captures de pêche. Les océans sont également un territoire de choix pour la découverte de gisements de minéraux précieux, de produits pharmaceutiques et de réserves de pétrole ainsi que de gaz. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS) réglemente les activités dans les eaux internationales, y compris l’exploitation minière des fonds marins et la pose de câbles. Une mosaïque d’une vingtaine d’autres organisations supervise le transport maritime international et de la chasse à la baleine, ainsi que de la pêche et de la conservation au niveau régional. Mais aucun traité global n’existe pour protéger la biodiversité ou conserver les écosystèmes des océans.
En septembre 2018 à New York, les négociations commenceront pour finaliser un traité des Nations Unies – qui pourrait être un complément à l’UNCLOS – pour convenir de la manière de sauvegarder cette vaste ressource partagée en réservant des zones de conservation et en établissant des règles pour des activités telles que l’exploitation minière en haute mer. Ce traité pourrait également trouver des moyens d’aider tous les pays à tirer parti de la recherche sur les espèces d’eau profonde – y compris la possibilité que les gènes et les protéines des organismes marins soient à la base de nouveaux médicaments ou matériels – financièrement ou par transfert de technologie.
L’ONU, les organisations régionales de pêche et les organisations à but non lucratif ont déjà sélectionné de nombreuses régions marines internationales qui, comme les Sargasses, doivent d’être protégées. Mais les chercheurs ne sont pas sûrs que les politiciens tiendront compte des conseils des scientifiques lorsqu’ils choisiront ce qu’ils doivent protéger. En amont des négociations, le magazine Nature propose un guide de protection de la haute mer et des débats scientifiques en cours.
Comment protéger les océans
L’un des principaux objectifs du traité consistera à convenir d’un processus visant à créer des aires marines protégées (AMP) – des régions interdites à au moins certains types d’activités commerciales. Établies correctement, les AMP peuvent stimuler la biodiversité dans les régions précédemment décimées. Ils ne peuvent pas empêcher les plastiques de pénétrer dans l’océan, où les eaux deviennent plus chaudes ou plus acides, mais ils peuvent augmenter la taille et la diversité des populations marines, en leur donnant une plus grande résilience à ces facteurs de stress.
Les scientifiques affirment qu’au moins 30% de l’océan mondial, réparti uniformément entre les écosystèmes océaniques, devrait être protégés pour préserver la vie marine. Sur papier, près de 7% de l’océan est maintenant protégé: au cours des trois dernières années, 13 des plus grandes AMP du monde, d’une superficie de plus de 100 000 kilomètres carrés, ont été créées dans les eaux côtières et 10% de l’océan d’ici à 2020.
En pratique, cependant, ces protections sont souvent insuffisantes. Pour être efficaces, les AMP ont besoin de traités clés: elles doivent être «non prises», ou totalement interdites à l’activité commerciale, avoir une superficie d’au moins 100 kilomètres carrés, être permanent et physiquement isolé de son environnement non protégé par des eaux profondes ou du sable; et avoir des protections bien appliquées. Une analyse de 87 AMP a révélé que ceux qui n’avaient qu’une ou deux de ces caractéristiques étaient écologiquement indiscernables des sites exploités.
De nombreuses AMP côtières permettent l’exploration pétrolière et gazière, l’expédition et la pêche. Seulement 2% de l’océan est interdit, et ces AMP se trouvent principalement dans des eaux tropicales profondes, qui ne présentent guère d’intérêt pour l’industrie, donc elles ne contribuent que très peu à réduire l’exploitation globale des océans. En ce qui concerne la haute mer, 0,5% seulement est interdit à l’exploitation commerciale. Une grande partie de ceci est due à la plus grande AMP internationale, dans la mer de Ross au large de l’Antarctique, qui a été créée par un conseil régional de 25 nations.
«Comme c’est souvent le cas près des rivages, il existe un risque sérieux que les AMP en haute mer soient situées dans des zones de faible intérêt commercial», explique Elizabeth De Santo, spécialiste en gestion de l’environnement au Franklin and Marshall College de Lancaster en Pennsylvanie. Les débats sur les AMP côtières suggèrent que les craintes des scientifiques d’être ignorés sont bien fondées. Par exemple, dans la ZPM du chenal Laurentien au large des côtes du Canada, il est possible de forer du pétrole et du gaz dans près de 90% de la réserve, et ceci contre les avis des scientifiques.
Les zones maritimes
Les idées pour les aires marines protégées (AMP) en haute mer ne manquent pas. Les organisations des Nations Unies ont répertorié des douzaines d’écosystèmes vulnérables, tout comme les organismes de pêche régionaux et les organisations non gouvernementales. Cette carte nous montre dix sites qui mettent en valeur la diversité des écosystèmes en haute mer et l’éventail des menaces auxquelles ils sont confrontés. Les données proviennent du Marine Conservation Institute, qui a une version interactive sur go.nature.com/2hlkked.
1. Les zones mortes. Les polluants provenant du ruissellement agricole peuvent provoquer des proliférations de plancton dans la baie du Bengale, une partie peu profonde et chaude de l’océan Indien. Les fleurs absorbent de l’oxygène, laissant des zones mortes totalisant au moins 60 000 kilomètres carrés. Un ruissellement supplémentaire ou un changement des moussons pourrait provoquer un épuisement de l’oxygène à grande échelle, modifiant radicalement un écosystème qui fournit des emplois et une sécurité alimentaire à plus de 100 millions de personnes.
2. Le corail. Entre les îles Hawaï et Aléoutiennes, une chaîne de volcans d’eau profonde fournit des eaux riches en nutriments pour les albatros, les baleines et les thons. Les coraux et les poissons ont été durement touchés par le chalutage et ont du mal à se rétablir.
3. Les requins. Des centaines de grands requins blancs (Carcharodon carcharias) se nourrissent et se reproduisent dans des régions à risque. Ces requins sont une population génétiquement distincte que les autres grands blancs. L’espèce dans son ensemble pourrait compter aussi peu que 3500 requis.
4. L’exploitation minière des fonds marins. Dispersés sur et sous le fond de la mer se trouvent des milliards de nodules – des dépôts de la taille d’une pomme de terre, ressemblant à des roches riches en de nombreux minéraux précieux. Mais la région abrite également des espèces marines rares, y compris une espèce de pieuvre fantôme qui a été découverte en 2016. L’Autorité internationale des fonds marins a émis 16 contrats pour explorer la région pour ses minéraux. Les scientifiques affirment qu’au moins un tiers de la zone devrait être interdit à l’exploitation minière.
Grands requins blancs menacés par des régions à risques
Évaluations environnementales
En résumé sur terre et dans les eaux côtières, les nouvelles activités commerciales doivent faire l’objet d’une «évaluation de l’impact environnemental» ou EIA, afin d’évaluer les avantages potentiels de protéger la faune locale.
En haute mer, seules certaines activités sont réglementées de cette manière. Par exemple ce n’est qu’en 2006 que le chalutage de fond – une méthode de pêche très destructrice – a nécessité une EIE. Avant cela, il a détruit les coraux des grands fonds. Même à l’heure actuelle, les pêcheries en eaux moyennes, l’élevage en eau libre et les lancements de roquettes (qui déversent des déchets en mer) n’ont pas besoin d’être pris en compte des dommages environnementaux qu’ils causent. Les scientifiques veulent que toutes les nouvelles activités commerciales en haute mer soient strictement réglementées. L’exploitation minière en haute mer, en particulier, risque de provoquer un « débat corsé » lors des pourparlers à l’ONU.
L’Autorité internationale des fonds marins, établie par l’UNCLOS, a approuvé 29 licences d’exploration pour des sociétés telles que Lockheed-Martin pour effectuer des études, principalement le long des crêtes dans les océans et dans les évents hydrothermaux. Il élabore actuellement des règlements sur ce que les sociétés minières de l’EIE devraient faire.
Des craintes bien fondées
Cindy Van Dover, biologiste spécialiste des grands fonds à l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, affirme que les scientifiques craignent que ces réglementations ne soient pas assez strictes. Une question non résolue est de savoir si les entreprises peuvent exploiter des sites hydrothermaux actifs. Nautilus Minerals à Toronto, Canada – l’entreprise qui devrait lancer la première exploitation minière en haute mer – vise des évents actifs dans les eaux de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ce qui pourrait susciter des inquiétudes quant à la possibilité qu’elle étende ses activités en haute mer.
Ces évents actifs soutiennent de grandes communautés biologiques. Généralement, plus de 60% des espèces sont uniques à un seul site, et dans une région océanique, ces évents ne partagent que 5% des espèces. «Nous soutenons que nous devrions protéger ces évents hydrothermaux actifs», explique-t-elle.
Les scientifiques ne savent pas encore si ces communautés d’évents peuvent se remettre de l’exploitation minière. «Ce que nous avons appris du chalutage de fond, c’est que le temps de rétablissement, en particulier pour les habitats complexes comme les coraux d’eau profonde, peut atteindre des centaines d’années», explique Paul Snelgrove, biologiste en eau profonde à l’Université Memorial de St Johns. Canada. M. Snelgrove s’est entretenu avec les délégués lors d’une réunion préparatoire aux négociations de l’ONU qui s’est tenue en avril à New York.
« Je pense que nous devrons accepter que la science ne soit pas le seul facteur décisif, mais nous espérons que ce sera l’une des considérations majeures », conclut-il.
source et crédit carte et photo : Nature / Ian Schneider