Des microbes trouvés dans le désert d'Atacama au Chili donnent espoir de trouver de la vie sur Mars
Une communauté de bactéries vivantes vit dans le désert d’Atacama au Chili, l’un des endroits les plus secs et les plus inhospitaliers de la planète, où elle peut survivre une décennie sans eau, selon une nouvelle étude. Cette découverte devrait dissiper les doutes que plusieurs scientifiques entretiennent sur la probabilité que la vie puissent exister, dans des régions hostiles comme la planète Mars.
Ce travail « démontre bien que ces organismes vivent vraiment à cet endroit », explique Julie Neilson, microbiologiste de l’environnement à l’Université de l’Arizona à Tucson qui n’a pas participé à l’étude. Le désert d’Atacama peut être inhabitable pour nous, mais pour ces organismes, «c’est leur écosystème», dit-elle.
Le désert d’Atacama s’étend à l’intérieur des terres à 1000 kilomètres de la côte du Pacifique du Chili, et les précipitations peuvent descendre jusqu’à 8 millimètres par an. Il y a si peu de précipitations qu’il y a très peu d’altération, donc au fil du temps la surface a accumulé une couche de sel croustillante, décourageant davantage d’y trouver la vie. « Vous pouvez conduire pendant 100 kilomètres et ne rien voir, même pas un brin d’herbe », nous dit Neilson. Bien qu’elle-même et d’autres y aient trouvé des bactéries, de nombreux biologistes ont soutenu que ces microbes ne sont pas des résidents à temps plein, mais qu’ils y ont été introduits par inadvertance, où ils meurent lentement.
Mais cela n’a pas découragé Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à l’Université technique de Berlin. «J’aime aller dans des endroits où les gens disent qu’il n’y a rien de vivant», dit-il. « Nous avons décidé d’adopter une approche « shotgun » et de passer outre toutes les nouvelles approches analytiques de tout – champignons, bactéries, virus » – qui pourraient être là.
Lui et son équipe ont recueilli des échantillons dans huit endroits dans l’Atacama – de la côte vers l’est jusqu’aux endroits les plus secs – pendant 3 ans. Ils ont d’abord recueilli du matériel un mois après une pluie-record en 2015, puis suivi de collectes annuelles dans certains des mêmes endroits en 2016 et 2017. Ils ont séquencé tous les exemplaires d’un gène connu pour distinguer les espèces microbiennes afin de déterminer ce qui se trouvait dans ces échantillons et même récupéré quelques génomes complets.
Ces chercheurs ont également effectué un test pour déterminer la proportion d’ADN provenant de cellules vivantes intactes. Puis ils ont évalué la quantité d’activité cellulaire; de l’adénosine triphosphate (ATP), une molécule qui alimente cette activité; et de sous-produits – y compris les acides gras et les éléments constitutifs des protéines – qui résultaient de cette activité pour rechercher des preuves supplémentaires que la vie y est présente.
Les échantillons côtiers contenaient le plus grand nombre de microbes, mais en 2015, il y avait des signes de vie même dans les endroits les plus secs, Schulze-Makuch et ses collègues rapportent aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des sciences. « Après un épisode de pluie, il y a une activité intense et les cellules se répliquent », explique Neilson.
Dans l’ensemble, la côte s’est avérée la plus hospitalière pendant les années pluvieuses et sèches: en général, la quantité d’ATP était 1000 fois supérieure à celle des sites intérieurs et la quantité de produits de décomposition suivait une tendance similaire, rapporte l’équipe. Les génomes ont également montré qu’au moins quelques bactéries se reproduisaient dans les régions côtières et peut-être ailleurs.
Au cours des deux années suivantes, qui étaient essentiellement sèches, ces quantités ont diminué partout, en particulier dans les endroits les plus secs. En 2017, les signes de vie avaient pratiquement disparu dans la plupart de ces endroits, l’ADN intact étant plus de 100 000 fois moins commun au point le plus sec. Mais certaines bactéries ont continué à prospérer à 25 centimètres sous terre, note Schulze-Makuch.
Dans leur enquête, les chercheurs ont seulement identifié les bactéries dont l’ADN ressemblait déjà à l’ADN dans les bases de données microbiennes. Donc ce qu’ils ont trouvé dans l’Atacama était familier dans une certaine mesure. Pendant l’année humide, les bactéries le long de la région côtière ressemblaient à la communauté microbienne typique des sols sablonneux. L’ADN des zones plus sèches appartenait principalement à des bactéries trouvées dans des déserts très secs ou dans des salines. Ils survivent probablement en tant que spores ou en tant que cellules qui fonctionnent lentement.
Que ces organismes puissent être dormants apparemment indéfiniment donne à Neilson et Schulze-Makuch l’espoir que quelques-uns font la même chose sur Mars, peut-être encouragé par les chutes de neige nocturnes. Ainsi, dit-il, le désert d’Atacama « peut servir de modèle de travail pour Mars ».
crédit photo : Breanna Galley
[via Science]