Le responsable de la protection planétaire de la NASA suggère de ne pas limiter l'exploration de la vie sur Mars
Y a-t-il de la vie à la surface de Mars ? Cette question ne cesse d’alimenter les débats des scientifiques, pour résoudre cette question de longue date avant que les astronautes et les microbes terrestres ne contaminent la planète Mars. Aujourd’hui, lors d’une réunion du comité consultatif scientifique planétaire de la NASA à Washington, le nouveau responsable de la protection planétaire de l’agence, a évoqué la possibilité d’explorer quelques-unes des régions les plus prometteuses de la planète de façon plus intensive.
Lisa Pratt, ex-géomicrobiologiste à l’Université de l’Indiana à Bloomington, a indiqué qu’elle souhaitait que la NASA soit ouvert à l’idée qu’un degré de contamination pourrait être nécessaire pour explorer plusieurs des endroits les plus habitables de la planète. . Auparavant, la NASA a servi de chien de garde pour empêcher la contamination de Mars et d’autres planètes avec des microbes de la Terre. Mais maintenant, le temps presse, compte tenu des objectifs à long terme de la NASA, explique Pratt. « Peu importe ce que nous faisons, dès que nous avons des humains dans une région martienne, nous avons un état moins vierge, moins propre », a déclaré Pratt lors d’une réunion. « Espérons que nous sachions avant que les humains arrivent là, d’une manière ou d’une autre, s’il y a un écosystème à la surface. »
Bien qu’aucune région de Mars ne soit interdite à l’exploration, les traités internationaux fixent les niveaux admissibles de contamination microbienne des engins spatiaux robotisés, destinés à d’autres environnements planétaires. Certains scientifiques disent qu’il est trop coûteux de répondre aux exigences de stérilisation pour explorer les «régions prometteuses» potentiellement chaudes et humides sur Mars qui sont les plus susceptibles d’abriter des microbes. Seuls les landers Viking des années 1970 ont atteint la propreté nécessaire pour explorer une région particulière. Un nombre croissant de scientifiques ont fait valoir que la NASA doit repenser ses plans.
À la fin de l’année dernière, Cassie Conley, agente de protection des planètes de longue date, qui était en faveur des normes d’application strictes, a quitté la NASA après la réorganisation d’une agence qui l’a forcée à réappliquer pour son travail. Certains scientifiques de la planète Mars espéraient qu’un nouvel officier pourrait entamer une nouvelle conversation. Pratt, qui a dirigé le « Mars Exploration Analysis Group » de 2013 à 2016, semble être ouverte à un compromis. « La probabilité de l’exploration humaine », a-t-elle déclaré lors de la réunion, « nous oblige à commencer – et cela se produit déjà – une conversation internationale ».
Il reste à voir comment les opinions de Pratt pourraient se traduire de nouvelles politiques de la NASA. Sa position existe à cause des traités internationaux; toute modification nécessiterait probablement un accord international. Le sujet sera probablement abordé en juillet lors d’une réunion du Comité sur la recherche spatiale (l’organisme international qui élabore des politiques de protection planétaire). Et il pourrait rencontrer l’opposition de chercheurs comme John Rummel, un biologiste à l’Institut SETI qui a dirigé le bureau de protection avant Conley. « Je plaiderais évidemment pour la non-contamination des régions prometteuses. », nous explique Rummel. Il suggère également que Pratt en apprenne un peu plus sur les normes de propreté avant de réfléchir à tout changement. « Elle fait très attention, mais elle est encore nouvelle dans le métier », ajoute-t-il.
Cependant, même un soupçon d’ouverture est une bonne nouvelle pour Alberto Fairén, un scientifique planétaire de l’Université Cornell qui l’année dernière a appelé à réduire les exigences de propreté, dans des régions prometteuses et a vivement critiqué Conley et Rummel. « C’est vraiment agréable d’entendre que l’officier de protection planétaire commence son mandat avec la NASA en annonçant ce qui ne peut être interprété que comme le début d’un changement très intéressant et nécessaire dans la philosophie de protection planétaire de Mars ». Les déclarations de Pratt, ajoute-t-il, sont exactement ce qu’il préconisait, « ni plus ni moins ».
Entre-temps, le Bureau de la protection planétaire continue ses tâches comme d’habitude, ayant donné sa bénédiction à l’atterrisseur Mars Insight, dont le lancement est prévu en mai. Et il continue d’examiner de près comment le rover Mars 2020 épargnera la possible contamination des échantillons de roche qu’il recueillera. Mais le bureau développera également des techniques modernes pour évaluer les charges microbiennes, et cherchera une relation moins conflictuelle avec les centres de la NASA, a ajouté M. Pratt.
[via Science]